Noah Gordon, un auteur américain qui était pratiquement inconnu chez lui mais dont les romans sur l’histoire, la médecine et l’identité juive l’ont transformé en une sommité littéraire à l’étranger, est décédé lundi à son domicile de Dedham, Mass. Il avait 95 ans.
Son décès a été confirmé par son épouse, Lorraine Gordon.
Le premier roman de M. Gordon, « Le Rabbin » (1965), qui traitait du mariage du personnage principal avec la fille d’un ministre, a été inscrit pendant 26 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times. Mais la plupart de ses huit livres suivants ont eu moins de succès lorsqu’ils ont été publiés dans le pays, bien qu’ils aient depuis proliféré sous forme de livres électroniques.
« Quand j’ai commencé, mon marché était l’Amérique : soit vous l’avez fait en Amérique, soit vous ne l’avez pas fait », a-t-il déclaré au Times en 1996. « Eh bien, maintenant, votre marché est le monde. »
Michael Gordon, son fils et agent littéraire, a déclaré dans un e-mail que les livres de M. Gordon se sont vendus à quelque 25 millions d’exemplaires en 34 langues.
« The Physician » de M. Gordon (1986) – le premier livre d’une trilogie dynastique qui a commencé en Perse au XIe siècle, s’est poursuivie pendant la guerre de Sécession avec « Shaman » (1992) et s’est terminée avec une femme médecin moderne traitant de la moralité de l’avortement dans « Matters of Choice » (1996) — n’a été imprimé initialement qu’à 10 000 exemplaires aux États-Unis.
Mais il s’est finalement vendu à quelque 10 millions d’exemplaires, dont plus de six millions en Allemagne, où, dans les années 1990, six des romans de M. Gordon figuraient simultanément sur les listes des best-sellers.
En 2013, « The Physician » a été adapté en allemand film, en anglais, avec Tom Payne, Stellan Skarsgard et Ben Kingsley. Une comédie musicale primée basée sur le livre est sur le point de faire une tournée en Espagne.
Le roman, basé sur des recherches méticuleuses, suit l’odyssée d’un protagoniste écossais du XIe siècle, Robert Jeremy Cole, qui souhaite étudier la médecine au Moyen-Orient, où les facultés de médecine étaient réputées plus avancées que celles d’Europe occidentale. Depuis que les chrétiens ont été exclus des écoles islamiques, Cole se déguise en juif.
Le succès du livre, même à l’étranger, est dû au hasard. Juste avant la date de publication, le rédacteur en chef de M. Gordon chez Simon & Schuster est parti et son agent a pris sa retraite. Mais Karl H. Blessing, qui a travaillé pour Droemer Knaur, un éditeur allemand, a été captivé par le livre et a beaucoup investi dans sa promotion.
« Alors que Gordon a été publié dans 38 pays, l’Espagne et l’Allemagne, où il est le plus populaire, sont deux pays aux prises avec une histoire d’antisémitisme », a écrit Andrew Silverstein dans L’Avant cette année. « Bien que les huit livres de Gordon n’aient pas tous des thèmes juifs, la plupart le font, et sa judéité est bien connue, ce qui peut jouer un rôle dans sa popularité dans ces deux pays. »
M. Gordon a remporté le prix basque d’argent d’Espagne à deux reprises pour le livre le plus vendu, en 1992 et en 1995. Ses romans étaient également populaires en Italie et au Brésil.
Son dernier roman, « The Winemaker », une histoire de factions se battant pour le trône d’Espagne à la fin du XIXe siècle, a été publié en 2012.
« Shaman » de M. Gordon a remporté le prix James Fenimore Cooper de la Society of American Historians comme meilleur roman historique de 1991 et 1992. Peter Blauner en a fait l’éloge dans le New York Times Book Review, écrivant que M. Gordon « jette dans tous les rebondissements auxquels les lecteurs s’attendent dans un drame historique, mais il prend les virages avec un sens mesuré du rythme et de l’ironie. C’était un best-seller seulement en Europe, cependant.
Noah Gordon est né le 11 novembre 1926 à Worcester, dans le Massachusetts, de Robert Gordon, un prêteur sur gages qui avait immigré de Russie, et de Rose (Melnikoff) Gordon, une représentante des ventes.
Il a servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, mais la guerre a pris fin avant qu’il ne soit programmé pour être expédié dans le Pacifique. Il s’est inscrit à l’Université de Boston sur le GI Bill, ses parents espérant qu’il étudierait pour devenir médecin. Mais il a duré un semestre dans un cours pré-médical avant de passer sa majeure au journalisme.
« Depuis mon enfance, j’ai nourri deux ambitions personnelles », a écrit M. Gordon sur son site Internet. « Je voulais être journaliste et j’avais envie d’écrire le genre de romans qui m’ont fait aimer les livres. »
Il a obtenu un baccalauréat ès sciences en journalisme en 1950, puis est resté à l’université pour obtenir une maîtrise en anglais et en écriture créative l’année suivante.
Déménageant à New York, il a travaillé comme rédacteur en chef pour Avon Publishing, puis dans un magazine d’images nommé Focus.
Il a épousé Lorraine Seay, qui était étudiante à l’Université Clark lorsqu’ils se sont rencontrés à Boston. En plus d’elle, il laisse dans le deuil leurs filles, Lise Gordon (qui a travaillé avec lui sur le scénario de « The Physician ») et Mary Beth Gordon; leur fils, Michel ; et quatre petits-enfants. Une sœur et un frère sont morts avant lui.
Après plusieurs années, le couple est retourné dans le Massachusetts, où M. Gordon a travaillé pour The Worcester Telegram. Il a ensuite été nommé rédacteur scientifique du Boston Herald après avoir écrit des articles, de sa propre initiative, sur les percées médicales. Il a commencé à travailler sur « Le rabbin » pendant son temps libre tout en éditant un journal médical lorsque son agent a déclaré qu’un éditeur avait accepté une modeste avance pour « Le rabbin ».
Il a écrit son deuxième roman, « The Death Committee », sur trois jeunes médecins d’un hôpital de Boston, tout en éditant une autre publication, The Journal of Human Stress. (« Le Comité de la mort » était également un best-seller du Times, bien que brièvement.) Il a abandonné l’édition en 1975 et a commencé son troisième roman, « Le diamant de Jérusalem ».
Pendant des années, il a écrit depuis une ferme à Ashfield, Mass., dans les Berkshires, jusqu’à son retour à Boston en 1995.
« Chaque matin, je vais devant mon ordinateur en prévision des e-mails que je reçois des lecteurs de nombreux pays », a écrit M. Gordon sur son site Web. « Je suis reconnaissant à chaque lecteur de m’avoir permis de passer ma vie à écrire des histoires. »