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La nouvelle de la mort d’Howard Hesseman a été transmise par un ami par SMS.
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« Un jour, Cincinnati a perdu une légende », a-t-il dit, « une autre est née. »
Le Dr Johnny Fever fictif de la renommée du WKRP est en fait décédé un peu plus de 24 heures avant que les Bengals ne réalisent le deuxième plus grand retour de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL pour éliminer les Chiefs de Kansas City lors du match de championnat de l’AFC.
Et même si je supposais que mon ami faisait référence à Joe Burrow, quelques autres J-men, Joe Mixon et Ja’Marr Chase, se révèlent également être des joueurs assez spéciaux.
Mais oui, Burrow approche définitivement du statut légendaire, et gagner dimanche scellerait l’affaire.
Cela n’arrivera pas si vous écoutez l’écrasante majorité de ceux qui pèsent sur le sujet, car ils choisissent les Rams de Los Angeles pour être déclarés champions au Super Bowl LVI.
Les Rams sont la meilleure équipe.
D’un côté du ballon, ils sont menés par le triple joueur défensif de l’année Aaron Donald, le MVP du Super Bowl 50 Von Miller et Jalen Ramsey, que Pro Football Focus a classé comme le meilleur demi de coin de la NFL.
De l’autre, ils ont l’incomparable Cooper Kupp, qui aurait dû être nommé joueur le plus utile de la ligue jeudi soir.
Les Rams joueront dans leur stade local, où ils ont une fiche de 7-3 et n’ont perdu qu’une seule fois au cours des trois derniers mois.
Et ils ont l’expérience du Super Bowl, avec huit partants encore présents de l’équipe qui est allée 13-3 avant une défaite 13-3 contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre le 3 février 2019.
Qu’est-ce que les Bengals ont pour eux?
Et si c’était leur destin ?
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Au moins, cela semble être le cas si vous suivez l’itinéraire qu’ils ont emprunté jusqu’au SoFi Stadium.
De terminer 2-14 en 2019 à 4-11-1 en 2020, ils sont allés 10-7 cette saison pour remporter leur titre de première division depuis 2015.
Puis la magie a commencé à opérer.
Ils ont construit une avance de 20-6 mais ont dû repousser les Raiders de Las Vegas lors du dernier jeu d’une finale de jeu de cartes sauvages 26-19, la première victoire de Cincinnati en séries éliminatoires en 31 ans.
« C’est excitant pour la ville, pour l’État, mais nous n’allons pas nous attarder là-dessus », a déclaré Burrow par la suite. « C’est prévu. Ce n’est pas la cerise sur le gâteau, c’est le gâteau. Alors on avance. »
En tant qu’outsiders à 3 1/2 points, ils ont affronté une équipe bien équilibrée des Titans du Tennessee qui récupérait son porteur de balle superstar après une blessure.
Entre avoir été limogé d’un record des séries éliminatoires de la NFL à neuf reprises, Burrow avait un taux d’achèvement de 75,68% (28 sur 37) pour 348 verges tandis que la recrue Evan McPherson a réussi un panier de 52 verges sans plus de temps pour un dramatique 19- 16 victoire à Nashville.
« Il a de la glace dans les veines », a déclaré l’entraîneur des Bengals, Zac Taylor, à propos de McPherson, une recrue de 22 ans. « Il est aussi cool que possible. »
Puis vint le haut du gâteau, la partie juste avant le glaçage.
Les Bengals ont traîné les Chiefs 21-3 cinq minutes après le début du deuxième quart et 21-10 à la mi-temps avant que les tables ne tournent.
Ils ont terminé en tête 27-24 en prolongation grâce à un 31 verges de McPherson, qui est 12 en 12 sur les tentatives de placement pour le plus grand nombre de trois points d’après-saison par un botteur recrue de l’histoire de la NFL.
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La victoire a amélioré le record des équipes traînant de 18 points ou plus sur la route lors du match éliminatoire de la NFL à 4-163.
Le retour a également fait de Burrow le deuxième quart-arrière depuis 1950 à mener une course gagnante lors de chacun de ses deux premiers matchs sur la route en carrière.
Oui, il y a beaucoup plus à aimer chez les Rams, qui ont été construits précisément pour ce moment, que chez les Bengals, qui sont ici en avance sur ce que beaucoup pensent être leur temps.
Il s’agit de la troisième équipe de Cincinnati à se rendre au Super Bowl, les deux précédentes perdant face au Temple de la renommée Joe Montana et le 49ers en 1982 (26-21) et encore en 1989 (20-16).
Les Bengals avaient des quarts décents pour ces matchs, Ken Anderson et sept ans plus tard, Boomer Esiason, mais maintenant ils n’ont plus de Joe ordinaire.
Burrow a quelque chose qu’Anderson et Esiason n’avaient pas – l’expérience de gagner un match de championnat.
Lors du championnat national de football collégial 2020, Burrow a lancé pour 463 verges et cinq touchés tandis que Chase neuf de ses passes pour 221 verges et deux scores alors que LSU battait Clemson.
« Je suis fatigué du récit des outsiders », a déclaré Burrow après la victoire sur le Tennessee. « Nous sommes une très, très bonne équipe. On est là pour faire du nez et des larmes va falloir faire attention à nous. Nous sommes une très bonne équipe avec de très bons joueurs et entraîneurs, et nous venons pour tout.
Ils vont l’obtenir dimanche, malgré les chances et ce que disent la plupart des pronostiqueurs. Les Bengals sont une équipe de destin, et leur heure est venue.
Avec une victoire sur les Rams, la légende de Joe Burrow va naître.