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Il y a 23 ans, les Raiders de l’Ontario quittaient Hamilton après une saison plutôt obscure. Bien qu’il s’agisse de la première équipe canadienne dans une ligue de crosse professionnelle basée aux États-Unis depuis un quart de siècle, les Raiders n’ont pas été suffisamment promus pour acquérir une assise durable.
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La franchise a été vendue et elle a subi un relooking complet. Une nouvelle ville, un nouveau nom, un plan marketing, une présence à la télévision et finalement une série de cinq championnats au cours des sept prochaines années ont mis l’équipe sur des bases solides. Le Toronto Rock est maintenant prêt à retourner là où tout a commencé.
Le retour de la Ligue nationale de crosse au FirstOntario Centre a été annoncé en mai et a immédiatement suscité des réactions mitigées. Le match d’ouverture de la saison contre les FireWolves d’Albany samedi (19 h, TSN3) fournira les premiers signes de la façon dont la baisse de la QEW affectera la fréquentation. Du point de vue des coûts cependant, c’était un mouvement que le propriétaire Jamie Dawick a dû faire.
« C’était une décision difficile », a-t-il déclaré. « Nous jouions dans le bâtiment le plus cher du pays (Scotiabank Arena) et nous le remplissions au mieux à moitié. »
« Cela n’avait pas de sens (de rester). Nous étions dans ce bâtiment pendant 12 ans et nous nous sommes heurtés à un mur.
En effet, après avoir joué presque à guichets fermés pendant deux saisons au Maple Leaf Gardens et au cours de ses premières années sur Bay Street, la fréquentation est tombée à 8 000 en moyenne.
« Vous pouvez l’accepter ou voir quelles sont vos options », a déclaré Dawick. « Hamilton nous voulait vraiment là-bas. C’était une bonne affaire pour nous de nous associer à cette arène et je pense que nous avons une chance d’attirer de plus grandes foules.
Ça pourrait. Il y a des questions sur la motivation des fans de rock à l’est de Toronto à ajouter 45 minutes dans chaque sens à leur randonnée. Et ceux qui venaient de prendre la TTC jusqu’à la gare Union prendront-ils maintenant le trajet supplémentaire à bord du train GO, même s’il y aura des navettes gratuites prêtes à les emmener de la gare de West Harbour à l’aréna ?
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D’un autre côté, il y a un fort contingent d’amateurs de Rock à l’ouest de la ville, dont certains ont assisté aux trois matchs de pré-saison le mois dernier au siège social de l’équipe à Oakville. Et Hamilton est plus proche d’un certain nombre de communautés traditionnelles de crosse.
Il y a aussi d’autres facteurs qui jouent pour le Rocher. L’aréna facilite un calendrier à domicile cohérent de neuf matchs du samedi soir et les coûts de stationnement et de concessions devraient être plus légers pour les fans. De plus, les accords de télévision avec TSN au Canada et ESPN aux États-Unis présenteront de nouveaux fans à la NLL, qui compte désormais 14 équipes.
La question du maintien du nom de Toronto Rock n’est pas perdue dans la conversation. Même avec un maillot alternatif inspiré de Hamilton prêt à être dévoilé lors des prochains matchs, la haine de Hogtown est-elle suffisamment réelle pour éloigner les braves gens de Steeltown?
« Nous sommes toujours le Toronto Rock, même si j’ai eu beaucoup de chaleur à ce sujet », a déclaré Dawick.
Peut-être qu’une bonne équipe réparera la clôture et que le Rock, désireux de jouer un match NLL significatif pour la première fois en 636 jours, devrait être exactement cela. La plupart de l’équipe qui a compilé un record de 7-4 lorsque la pandémie a interrompu la saison 2020 est toujours intacte.
Entamant sa 12e saison, Nick Rose apporte sa stabilité habituelle au filet de Rock avec le retour de Riley Hutchcraft en renfort. Jason Noble, ancien du Georgia Swarm, l’ancien Buffalo Bandit Mitch de Snoo et la recrue Chris Weier sont nouveaux dans le corps arrière tandis que Jamison Dilks conserve le statut de recrue malgré deux départs en 2020. Capitaine et double joueur de transition NLL de l’année Challen Rogers est de retour avec les vétérans Latrell Harris, Bill Hostrawser, Adam Jay, Josh Juvenville, Brad Kri et Brandon Slade.
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Les attaquants sont dirigés par le finaliste MVP Rob Hellyer et le co-vainqueur de l’année Dan Dawson. Les vétérans Tom Schreiber, Dan Craig, Zach Manns et Reid Reinholdt. Aaron Forster, qui a joué une fois au cours de la saison 2020, semble être dans la rotation régulière avec la recrue Justin Scott.
Le club ajoute également Phil Mazzuca et Jordan McKenna à l’équipe d’entraînement ainsi que le gardien Troy Holowchuk. Le défenseur Sheldon Burns commence dans la réserve des blessés après une blessure de pré-saison et TD Ierlan, un spécialiste des mises en jeu signé au cours de l’été, sera sur la liste Physiquement incapable de jouer après une blessure subie en jouant dans la Premier Lacrosse League.
The Rock a terminé 1-2 en match de pré-saison et est impatient de disputer des matchs qui comptent.
«Ça a été un long congé pour tout le monde, a déclaré l’entraîneur-chef Matt Sawyer. Nous sommes vraiment excités d’y participer. Nous nous sentons vraiment bien.
« Nous allons affronter un adversaire coriace à Albany et nous nous attendons à y aller et à réaliser une bonne performance. »
La NLL a apporté quelques changements depuis l’arrêt de la pandémie. Les FireWolves sont les anciens loups noirs de la Nouvelle-Angleterre, qui ont quitté l’est du Connecticut pour la capitale de New York l’été dernier. Et l’expansion du Panther City Lacrosse Club, que le Rock ne jouera pas cette saison régulière, donne à la ligue une empreinte à Fort Worth, au Texas.