Anywhere but Here est l’histoire de Mona Simpson sur Ann August, une jeune fille qui grandit avec une mère narcissique, manipulatrice, dramatique, irresponsable et deux fois divorcée nommée Adele. Ann est piégée dans une danse compliquée, a soif d’affection et dépend d’une mère émotionnellement violente. Le roman comprend plusieurs scènes d’abus sexuels subtils mais troublants sur des enfants. Le roman est imprégné de l’affection et de la tolérance d’Ann adulte pour les faiblesses de sa mère, même si elles rendent l’enfance d’Ann difficile.
Dès qu’Ann n’est qu’une petite fille, sa mère Adele rêve de faire d’Ann une enfant star. Adele aspire à s’échapper de Bay City, dans le Wisconsin, pour mener une vie riche et glamour à Hollywood, et considère Ann comme son outil pour y parvenir. Adele persiste dans la conviction qu’Ann sera une enfant star, même si les agents qu’elle consulte ne sont pas encourageants. L’histoire s’ouvre avec Ann, sept ans, vivant avec sa grand-mère aimante et solidaire et sa mère manipulatrice, égocentrique et contrôlante dans la modeste maison de la grand-mère sur Lime Kiln Road. À côté, la tante d’Ann, Carol, et son mari Jimmy vivent avec leurs deux fils, une famille bruyante et controversée complètement incapable de protéger Ann des abus de sa mère.
Quand Ann a neuf ans, la mère et la fille prennent des cours de patinage sur glace ensemble. Adele rencontre Ted, le pro du patinage sur glace, et bientôt ils sortent ensemble. Adele épouse Ted et avec Ann, ils emménagent dans un ranch sans fenêtres. Ted et Adele vivent bien au-dessus de leurs moyens, achetant des voitures chères et des vêtements chics mais vivant dans une maison sans aucun meuble. Ted commence à travailler plus d’heures et le couple se sépare. Leurs problèmes financiers creusent un autre fossé entre eux, mais le facteur le plus important dans leur rupture est la folie des grandeurs d’Adele et son désir d’une vie plus glamour en Californie. Adele escroque un propriétaire âgé d’une Lincoln Continental, vole la carte de crédit de Ted et se rend en Californie avec Ann.
En Californie, Adele accepte un emploi d’orthophoniste au sein du district scolaire de Los Angeles. Au lieu de vivre selon ses moyens, elle continue de mal gérer son argent. Adele loue un petit studio meublé à Beverly Hills pour qu’Ann puisse fréquenter le lycée de Beverly Hills avec les enfants de riches producteurs et stars de cinéma. Finalement, les deux emménagent dans une maison de ville de deux chambres, mais encore une fois, ils n’ont pas les moyens d’acheter des meubles. Lorsqu’Adele perd son emploi, elle travaille comme femme de ménage pour les parents de l’ami d’Ann, Peter Keller, vivant dans la maison d’hôtes des Keller. Mme Keller renvoie Adele, mais elle et Ann continuent de louer la maison d’hôtes des Keller tout au long des années de lycée d’Ann. Adele entretient une série de relations avec des hommes dans sa quête infructueuse pour trouver un mari riche.
Finalement, quand Ann a 17 ans, elle passe sa première audition et décroche un rôle mineur dans une série télévisée. Le travail ne dure qu’un an, mais c’est suffisant pour permettre à Ann d’entrer dans une bonne université et de payer ses études. Une fois qu’elle a échappé au contrôle de sa mère, Ann ne revient pas avant cinq ans. Au lieu de cela, elle passe des vacances et des vacances avec sa grand-mère et sa famille élargie dans le Wisconsin. Pourtant, lorsqu’Ann reçoit un important chèque résiduel, elle le donne à sa mère pour qu’elle achète une petite maison de retraite. Au lieu de cela, Adele dépense de l’argent dans une voiture de luxe et continue son style de vie irresponsable en louant une maison sur la plage aux Keller. Malgré sa mère déséquilibrée et son enfance chaotique, Ann est capable de réussir sa vie.