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Ne vous souciez pas de trouver Nimo. Si vous êtes sur la glace contre le défenseur des Oilers d’Edmonton Markus Niemelainen, tôt ou tard, il vous trouvera.
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Même si le camp d’entraînement n’en est qu’à ses balbutiements, le jeune défenseur bleu finlandais fait déjà sentir sa présence avec ses frappes punitives.
Il en a livré six dimanche contre les Jets de Winnipeg, juste derrière son coéquipier Brad Malone, et devient rapidement le type de joueur qui peut vous faire sortir de votre siège sans jamais toucher la rondelle.
« C’est certainement agréable d’avoir (un gros frappeur) dans l’alignement », a déclaré le vétéran défenseur Tyson Barrie. « Si j’étais là-bas contre Nimo, j’aurais certainement la tête haute. Il vient à coup sûr.
L’athlète de six pieds cinq pouces et 203 livres a disputé 20 matchs avec les Oilers la saison dernière, récoltant une passe et 82 coups sûrs. Même si la ligne bleue d’Edmonton est déjà bondée de cinq joueurs de retour ainsi que de Philip Broberg et Ryan Murray, Niemelainen présente de solides arguments pour être à nouveau avec la grande équipe.
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« C’est un défenseur unique, presque un type de défenseur rétro en ce sens qu’il a cet élément physique », a déclaré l’entraîneur-chef Jay Woodcroft. «Il se faufile sur les gens; ils ne s’y attendent pas. Il est long, il ferme vite et c’est un excellent patineur.
« Il a mis beaucoup de travail pour se mettre dans la conversation pour concourir pour le temps de glace sur la ligne bleue des Oilers d’Edmonton. Je ne pense pas qu’il ait fait quoi que ce soit pour enlever son nom de ce chapeau. Il a fait un très bon premier match de pré-saison.
Et, oui, Niemelainen voit l’humour de marquer sur son premier tir de la pré-saison après avoir disputé 20 matchs sans un l’an dernier.
« Premier quart de travail, premier coup de feu et il s’est avéré qu’il est entré », a-t-il déclaré. « C’était quand même amusant. Je pense que je n’ai marqué qu’un ou deux buts l’an dernier (deux, en Ligue américaine, mais qui compte ?). C’est tellement rare que je marque des buts que ça ressemble plus à une attaque surprise.
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Les succès semblent également surprendre les adversaires, même s’il y a suffisamment de films sur Niemelainen pour que les équipes sachent à quoi s’attendre de sa part. Ce n’est pas quelque chose qui lui est venu naturellement, mais plutôt quelque chose qu’il a décidé d’ajouter à son carquois par nécessité.
« Je n’avais pas ça il y a cinq ans », sourit-il. « Mais je ne suis pas assez doué, alors j’ai dû trouver autre chose. »
Il y a eu d’innombrables joueurs qui ont voulu faire leur chemin dans la LNH en tant que gros frappeur, mais ils ont vite découvert que c’était plus difficile qu’il n’y paraissait. Vous devez patiner assez bien pour arriver à ces coups sûrs, vous devez être capable de les anticiper et de les chronométrer parfaitement et vous ne pouvez pas vous déplacer en essayant de faire sortir quelqu’un.
Niemelain est tout ce qui précède.
« C’est un excellent patineur », a déclaré le défenseur du PTO Jason Demers. « Cela me surprend un peu à quel point il se déplace facilement sur la glace. Je pense que c’est formidable de voir des gars comme ça faire encore la ligue. C’est un peu de variété, pas seulement toutes les petites punaises d’eau.
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Le choix de troisième ronde (63e au total) du repêchage de 2016 se bat pour faire partie de cette équipe, mais il a amélioré ses compétences en matière de maniement de la rondelle, il a gagné en confiance et il ajoute quelque chose à l’alignement qui rend son équipe plus difficile à affronter.
Woodcroft avait Niklas Kronwall dans son équipe à Detroit et Doug Murray à San Jose. Il a donc vu de près l’impact que ces types de joueurs peuvent avoir sur le tissu d’un match.
« Kronwall n’était pas un grand homme, il était en fait très léger mais il avait un sens du timing impeccable. Doug Murray était énorme, probablement 240 livres, solide comme le roc, et si vous le rencontriez, vous le sentiez. Ce qui sépare Niemelainen, c’est qu’il mesure six pieds cinq pouces et qu’il patine comme le vent. Il est capable de fermer rapidement. Il a un don pour ce timing.
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« Lorsque vous avez ce type d’élément sur votre back-end, c’est une dimension que les autres équipes doivent planifier. C’est un peu hargneux, un peu mordant, mais c’est honnête. Quand il frappe, il ne les frappe pas dans des positions vulnérables, il les frappe dans des positions légales et quand il le fait, il traverse les gens. Il joue le jeu dur.
Assez dur pour brouiller un peu l’image sur la ligne bleue des Oilers.
« Ken (Hollande) a fait un très bon travail en établissant la norme pour gagner le maillot », a déclaré Woodcroft. « Il y a de bonnes batailles qui se jouent ici au camp d’entraînement et notre arrière-plan n’est pas différent de ce qui se passe à l’avant. »
Broberg a la piste intérieure pour être la recrue du personnel, mais vous pouvez compter sur Niemelainen pour faire du bruit avant que tout ne soit fini.
« Vous parlez de quelqu’un qui travaille sa queue, qui apporte une dimension à la table et quelqu’un que vous savez que vous allez obtenir un effort honnête de nuit en nuit », a déclaré Woocroft. « C’est Markus Niemelainen. »
Twitter.com/rob_tychkowski