La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Zink, Nell. Nicotine. HarperCollins, 2016.
Le roman de Nell Zink, Nicotine, est écrit du point de vue de la troisième personne et au présent. Bien que le roman ne soit ni divisé en sections ni en chapitres, le récit suit une structure largement linéaire.
Quand Amalia a 13 ans, elle s’enfuit de chez elle. Peu de temps après, Norm Baker la découvre dans une décharge à Cartagena, en Colombie. Constatant son besoin, il l’invite dans sa famille. Sa présence complique cependant la dynamique de la famille Baker. Amalia et le fils aîné de Norm, Matt, entament bientôt une relation sexuelle déformée. Troublée par ces nouveaux facteurs de stress, la femme de Norm, Katie, s’enfuit. Malgré les efforts de Norm pour la retrouver, Katie ne refait jamais surface. Le deuxième fils de Norm, Patrick, ne se remet pas de la disparition de sa mère.
Quelque temps plus tard, Norm déménage la famille aux États-Unis, où il épouse Amalia. Ils ont plus tard Penny.
Peu de temps après que Penny ait obtenu son diplôme universitaire, Norm tombe gravement malade. Dévoquée à son père, Penny reste presque constamment à ses côtés. Après sa mort, elle a du mal à s’en sortir. Norm était la seule personne qui semblait comprendre Penny, et leur relation lui procurait un sentiment de sécurité.
Le lendemain de son service commémoratif, Penny visite la maison d’enfance de Norm malgré les avertissements de sa famille. Elle découvre une bande de squatters anarchistes vivant dans la maison, qu’ils baptisent Nicotine. Au lieu de leur dire que Nicotine appartient à sa famille, elle décide de rejoindre leur groupe. Elle est particulièrement séduite par l’un des résidents, Rob. Convaincue qu’il s’intéresse à elle, elle commence à dormir dans son lit tous les soirs. Cependant, Rob ne veut pas de sexe. Penny est dégonflée. Elle pensait qu’une relation physique superficielle pourrait l’aider à se sentir mieux.
Malgré ses frustrations, elle reste dans la communauté. Les autres résidents de Nicotine, Jazz, Sorry, Tony et Anka, l’encouragent à emménager dans une autre maison d’Action de logement communautaire, ou CHA, appelée Tranquility. Peu de temps après, Penny quitte l’ancien appartement de son père à Manhattan et rejoint la famille Tranquility.
Au fil du temps, les relations de Penny avec les anarchistes et sa famille deviennent de plus en plus complexes. La nouvelle relation de Matt avec Jazz dérange Penny. La résistance continue de Rob à ses offres romantiques la rend irritable et seule.
Puis un soir, Matt se met en colère contre Jazz et prend d’assaut Nicotine. Son altercation avec les résidents de Nicotine devient violente et rauque. La maison est tellement détruite par la suite que Jazz, Rob et Sorry fuient la ville et commencent à se diriger vers l’ouest.
Lorsque Penny découvre que ses amis sont partis, elle se sent encore plus déprimée et seule. Son humeur se détériore lorsqu’elle apprend que Matt transforme Nicotine en Norman Baker Center. Finalement, elle réalise qu’elle doit trouver un emploi et devenir plus indépendante. Après avoir obtenu un poste à la banque, elle s’envole pour la Californie pour rendre visite à ses amis. Pendant le voyage, elle et Rob découvrent à quel point ils s’aiment et envisagent de retourner ensemble à Jersey City.
Peu de temps après que Matt ait ouvert le Norman Baker Center, il disparaît à Hawaï à la recherche du jazz. Il accepte de laisser Penny avoir la maison, et elle et Rob emménagent dans l’appartement près du centre communautaire.