Quand on est facturé un peu à la fois jusqu’à ce que la dépense dépasse les attentes, cela s’appelle être « nickel and dimed ». En 2001 Nickel et Dimed : On (ne) s’en sort pas en Amérique, essayiste et critique sociale Barbara Ehrenreich applique cette notion aux travailleurs au salaire minimum. Elle soutient que leur esprit et leur dignité sont érodés par une culture qui permet des conditions de travail injustes et invivables, ce qui fait qu’elles deviennent de facto, ou réelles sans être officielles, une classe de serviteurs. Stimulé par les récentes réformes de l’aide sociale et le phénomène croissant des travailleurs pauvres aux États-Unis, Ehrenreich pose une question hypothétique qui préoccupe quotidiennement de nombreux Américains : à quel point est-il difficile de vivre avec un emploi au salaire minimum ? Pour la classe inférieure, que faut-il pour faire correspondre le revenu qu’on gagne aux dépenses qu’on doit payer ?
Plutôt que de simplement écouter les récits des autres, Ehrenreich assume elle-même le rôle d’une travailleuse au salaire minimum. Dans différents États et dans plusieurs emplois différents, elle tente trois fois de vivre pendant un mois au salaire minimum, renonçant à son confort de classe moyenne pour connaître les difficultés négligées d’un grand secteur de l’Amérique. Bien qu’elle admette librement qu’il s’agit d’une situation inhabituelle, elle souligne qu’il s’agit également du meilleur scénario ; d’autres rencontrent beaucoup plus de difficultés dans leur vie quotidienne, comme le manque de moyens de transport disponibles. En raison d’un style et d’un sujet accessibles, Nickel et Dimed est devenu un best-seller qui a contribué à relancer le dialogue sur l’état actuel du travail américain, les valeurs américaines et les conséquences de laisser une urgence nationale non reconnue trop longtemps.