Lorsqu’une personne est facturée petit à petit jusqu’à ce que la dépense dépasse les attentes, cela s’appelle être « nickel et diminué ». Dans les années 2001 Nickel et Dimed : comment (ne pas) s’en sortir en Amérique, l’essayiste et critique sociale Barbara Ehrenreich applique cette notion aux travailleurs au salaire minimum. Elle soutient que leur esprit et leur dignité sont érodés par une culture qui autorise des conditions de travail injustes et invivables, ce qui fait qu’ils deviennent de facto, ou réels sans être officiels, une classe de serviteurs. Encouragé par les récentes réformes sociales et le phénomène croissant des travailleurs pauvres aux États-Unis, Ehrenreich pose une question hypothétique qui préoccupe quotidiennement de nombreux Américains : est-il difficile de vivre avec un emploi au salaire minimum ? Pour les classes inférieures, que faut-il pour faire correspondre les revenus qu’ils gagnent aux dépenses qu’ils doivent payer ?
Plutôt que de simplement écouter les témoignages des autres, Ehrenreich assume elle-même le rôle d’une travailleuse au salaire minimum. Dans différents États et dans plusieurs emplois différents, elle tente à trois reprises de vivre un mois au salaire minimum, abandonnant le confort de la classe moyenne pour expérimenter les difficultés négligées d’une grande partie de l’Amérique. Même si elle admet volontiers que sa situation est inhabituelle, elle souligne qu’il s’agit également du meilleur des cas ; d’autres sont confrontés à bien plus de difficultés dans leur vie quotidienne, comme le manque de moyens de transport disponibles. En raison d’un style et d’un sujet accessibles, Nickel et Dimed est devenu un best-seller qui a contribué à relancer le dialogue sur l’état actuel du travail américain, les valeurs américaines et les conséquences de laisser une urgence nationale rester trop longtemps ignorée.