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CLEVELAND — Nick Mileti, qui a contribué à fonder les Cleveland Cavaliers et est devenu une figure marquante du paysage sportif de la ville dans les années 1970, est décédé. Il avait 93 ans.
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Mileti est décédé dans son sommeil mercredi à Rocky River, dans l’Ohio, selon un porte-parole des Cleveland Guardians, l’une des nombreuses équipes que Mileti possédait autrefois.
Le fils d’immigrants siciliens est devenu l’un des véritables courtiers en énergie de la ville après avoir acheté une équipe de hockey de ligue mineure, les Cleveland Barons, et la Cleveland Arena en 1968.
Il est devenu un personnage clé des groupes de propriétaires qui ont commencé à acheter ou à fonder d’autres franchises. En 1970, ils ont amené la NBA à Cleveland en vendant des actions de l’équipe d’expansion des Cavaliers à 5 $ chacune pour récolter 2,25 millions de dollars et couvrir les frais d’expansion de 3,7 millions de dollars.
« Véritable pionnier dans le monde du sport, Nick n’était pas seulement un leader ; c’était un rêveur qui a transformé ce rêve en réalité pour d’innombrables fans de Cleveland », ont déclaré les Cavaliers dans un communiqué. « Nick Mileti a changé le cours de l’histoire du sport de Cleveland, et sa passion et son engagement nous manqueront profondément. »
En 1972, il a acheté une participation majoritaire dans la franchise de la Ligue majeure de baseball de la ville, alors nommée les Indians, dans le cadre d’un groupe qui comprenait le futur sénateur américain Howard Metzenbaum, et il a aidé à superviser la construction du Richfield Coliseum, où les Cavs ont joué de 1974 à 1994.
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Mileti a également acheté une franchise de l’Association mondiale de hockey en 1972 et l’a déplacée de Calgary à Cleveland, renommant la franchise les Crusaders, et possédait deux des plus grandes stations de radio de la ville.
Il fut remplacé à la présidence des Indians en 1975 et, sous la pression des banques, vendit ses parts dans l’équipe. Les Crusaders cessèrent leurs activités en 1976 après l’installation d’une équipe de la LNH en ville, et Mileti vendit sa participation dans les Cavaliers en 1980.
Finalement, Mileti est revenu dans le monde du sport.
Après avoir déménagé en Californie en 1979 pour aider à produire et à financer des pièces de théâtre et des films, il a fondé le Las Vegas Posse de la Ligue canadienne de football, a possédé plusieurs stations de radio et a écrit trois livres.
Mais l’influence de Mileti à Cleveland a continué.
Il faisait partie de la classe inaugurale intronisée au Mur d’honneur des Cavaliers en 2019 – dans le cadre de la célébration du 50e anniversaire de l’équipe – et a été récompensé lors de cette cérémonie par une bague de championnat NBA de la première équipe championne des Cavs en 2015-16.
« J’ai souvent entendu des gens dire : « Ce n’est pas la durée de vie qui compte, mais ce pour quoi on vit », a déclaré Jim Chones, l’ancienne star des Cavs. « Nick a été récompensé par sa longévité parce qu’il a touché de nombreuses personnes dans sa mission de rendre à Cleveland sa grandeur. Sa voix était douce mais confiante, exigeant l’attention. Il aimait Cleveland, et Cleveland l’aimait. »
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