La saison régulière de la NFL est terminée, laissant place aux playoffs, avec l’objectif ultime du Super Bowl le 9 février à La Nouvelle-Orléans. Quatorze équipes s’affrontent, dont les champions en titre, les Kansas City Chiefs, et les prétendants sérieux comme les Lions de Detroit, les Ravens de Baltimore, les Eagles de Philadelphie, et les Buffalo Bills, invincibles à domicile. Chaque match est crucial, car une défaite signifie la fin de la saison pour de nombreuses équipes.
La saison régulière de la NFL a pris fin, et le moment est venu de vivre des matchs à élimination directe. Chaque rencontre est cruciale, car une défaite signifie une pause jusqu’à l’automne. L’objectif ultime : le Super Bowl, qui se déroulera le 9 février à La Nouvelle-Orléans.
La mauvaise nouvelle est que la dernière phase de la saison NFL est déjà entamée, et dans seulement quatre semaines, tout sera terminé. Cependant, la bonne nouvelle est que nous entrons dans la période la plus captivante de l’année. C’est le moment des playoffs. Quatorze équipes, treize matchs, deux finalistes au Super Bowl, et un seul champion : ‘c’est la saison !’
Le chemin vers ‘The Big Easy’, surnom de La Nouvelle-Orléans, sera semé d’embûches et se terminera prématurément pour la plupart des équipes. Voici un aperçu des cinq formations jugées comme les plus fortes prétendantes au titre.
Les Kansas City Chiefs, champions en titre
Parier sur une victoire des Kansas City Chiefs au Super Bowl, qui bénéficient d’un match de repos en tant que numéro un de l’AFC, est aussi ‘risqué’ que de parier sur le FC Bayern Munich pour remporter le championnat d’Allemagne. Patrick Mahomes, Travis Kelce et Andy Reid ont déjà remporté trois titres en cinq ans. L’année précédente, ils ont démontré qu’ils sont redoutables en playoffs, peu importe l’adversaire.
Il y a un an, leur parcours vers le match final ne passait pas par Kansas City. Ils ont dû se battre pour obtenir leur place, affrontant les Buffalo Bills et les Baltimore Ravens. Considérés comme ayant eu le ‘chemin le plus difficile’, ils ont su surmonter ces défis et ont défendu leur titre avec brio, remportant la finale 25:22 après prolongation contre San Francisco. Une nouvelle victoire cette année serait leur troisième consécutive, un exploit sans précédent dans l’histoire du Super Bowl.
Les Lions de Detroit, prétendants sérieux au titre
Quel est l’unique club à avoir participé à chaque Super Bowl depuis sa création en 1967 sans jamais y être allé ? Les Detroit Lions, qui ont également un match de repos en tant que numéro un de la NFC, ont souvent été la cible de moqueries. Mais le temps des railleries pourrait toucher à sa fin.
Avec la superstar allemande Amon-Ra St. Brown, les Lions se présentent comme de véritables candidats au titre. Ils ont établi un nouveau record du club avec 15 victoires en saison régulière et ont réalisé le quatrième plus grand nombre de touchdowns (70) de l’histoire de la NFL. Leur récente victoire écrasante contre les Minnesota Vikings (31:9) en est la preuve. Malgré des blessures de joueurs clés, l’équipe a su se relever et montrer sa force.
Les Baltimore Ravens, des habitués des playoffs
Les Baltimore Ravens, qui jouent aujourd’hui à domicile contre Pittsburgh, entrent dans les playoffs comme des co-favoris, un scénario qui semble se répéter chaque année. Depuis l’arrivée du quarterback Lamar Jackson en 2018, l’équipe a toujours atteint les playoffs et a souvent été considérée comme une prétendante au titre. Jackson a même été élu MVP à deux reprises.
Cependant, ils n’ont jamais réussi à atteindre le Super Bowl ensemble. L’année dernière, ils avaient l’avantage du terrain lors du match de championnat de l’AFC, mais ont échoué à répondre aux attentes, perdant 10:17 contre Kansas City. Avec l’ajout du running back Derrick Henry, qui a marqué 16 touchdowns, les Ravens espèrent enfin briser cette malédiction des playoffs.
Le retour du quarterback des Eagles en question
Du côté des Philadelphia Eagles, le running back Saquon Barkley a brillé cette saison, surpassant même ses performances passées avec les New York Giants. Il a franchi le cap des 2000 yards, et aurait même pu battre le record de rushing de la NFL s’il avait reçu plus de temps de jeu lors du dernier match de la saison régulière.
Son impact sur le terrain crée des opportunités pour des receveurs talentueux comme A.J. Brown et DeVonta Smith. Cependant, l’incertitude plane sur la disponibilité du quarterback Jalen Hurts, absent depuis le 22 décembre en raison d’une commotion cérébrale. Bien qu’il ait pu s’entraîner récemment, il doit encore passer le protocole de la NFL avant de pouvoir revenir en jeu.
Les Buffalo Bills, invincibles à domicile
Les Buffalo Bills font partie des deux seules équipes à n’avoir jamais perdu un match à domicile cette saison. Leur performance impressionnante les positionne comme des candidats sérieux pour les playoffs, et chaque match à domicile leur offre un avantage décisif.