Fans du formidable film d’animation chinois 2021 de Ji Zhao Nouveaux dieux: Nezha Reborn pourrait s’attendre à quelque chose de similaire de son suivi, Nouveaux dieux : Yang Jian. Ils obtiendront une partie de ce pour quoi ils sont venus, en termes de batailles de dieux épiques, de grandes émotions d’opéra et d’un design visuel élaboré et magnifique. Mais dans tous les autres sens, le deuxième film est un écart massif par rapport au premier – pas tant une expansion du décor qu’une histoire largement sans rapport dans un genre complètement différent.
Nezha renaît met en place une structure qui semble conçue pour se répéter à l’infini, avec des variations infinies : un protagoniste humain en difficulté apprend qu’il est la réincarnation d’un dieu mythique. Zhao (réalisateur du fascinant film donghua serpent blanc) et le scénariste Mu Chuan donnent à cette histoire une spécificité impressionnante, avec un cadre postapocalyptique teinté de science-fiction et de nombreuses complications autour de l’apport de pouvoirs anciens à un monde moderne. Il est facile d’imaginer une série de films New Gods comme une configuration de type Marvel Cinematic Universe pour un éventuel croisement, alors que les anciens dieux reviennent dans le royaume des mortels, commencent à le remodeler et finissent par entrer en conflit.
Mais le suivi de Zhao et Chuan laisse largement derrière lui le monde des mortels et traîne à la place dans le royaume des dieux, dont les préoccupations semblent beaucoup moins pertinentes pour un public vraisemblablement humain. Yang Jian est une épopée fantastique chinoise beaucoup plus traditionnelle. Son seul lien notable avec la science-fiction vient de sa configuration d’ouverture : un pastiche étrangement approfondi de la série animée Cowboy Bebop. C’est un peu une déception.
Pour le moment Yang Jian présente son protagoniste titulaire, qui joue un riff mélancolique d’harmonica bluegrass sur un gros plan du moteur de son vaisseau spatial qui s’éteint faute de carburant, Cowboy Bebop les fans risquent d’avoir du déjà-vu. Yang Jian (exprimé par Wang Kai) est le chef d’une équipe de quatre personnes de chasseurs de primes malchanceux qui peuvent à peine se permettre de chasser leur dernière cible. Comme son Be-bop Homologue Spike Spiegel, Yang Jian est un jeune homme trompeusement jeune qui a l’air somnolent et vérifié la plupart du temps, jusqu’à ce que quelqu’un le menace au point où il doit faire éclater ses talents de combat surprenants.
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Son équipage semble également étrangement familier : un ingénieur volumineux et musclé avec une version plus débraillée de la barbe hérissée de Jet Black ; un gamin hyper maigre aux cheveux roux qui crie beaucoup et court partout à quatre pattes ; et un chien qui est plus intelligent qu’il ne le laisse paraître. (Les deux derniers ont une connexion amusante qui est mieux vécue sur le moment.) Seul le quatrième membre d’équipage, un type de pirate générique qui est à peine dans le film, ne rentre pas dans le moule.
Comme l’équipage du Be-bop, ce quatuor dévale les pistes et s’attire des ennuis, pilotant leur vaisseau d’un endroit à l’autre à travers des portes de trous de ver qui ressemblent à des cerceaux de haute technologie. Contrairement à la Be-bop équipe, cependant, cet équipage est dirigé par un dieu. Yang Jian – également connu sous le nom de figure du folklore chinois traditionnel Erlang Shen – était une puissance puissante parmi les dieux à un moment donné, avant que son troisième œil ne se ferme et que ses pouvoirs ne s’estompent. Les dieux et les démons du folklore ont généralement connu des moments difficiles après une guerre pour la suprématie parmi les dieux. Dans cette histoire, le royaume immortel où vivent les esprits ressemble à une série de villes rétrofuturistes et de stations délabrées. Les mêmes villes abritent des dragons volants luminescents et des ruelles sales et dégoulinantes pleines d’ordures, mais ces dernières sont clairement plus nombreuses que les premières.
L’une des plus grandes bizarreries de Yang Jian est la rapidité avec laquelle le script abandonne ce cadre intrigant et l’ensemble Be-bop motif. Après une seule course de primes, l’équipage de Yang Jian disparaît la plupart du temps, le ton change et le décor disparaît. (Les riffs d’harmonica solitaires restent cependant.) Lorsqu’une femme demande l’aide de Yang Jian pour récupérer un puissant artefact, il revisite son passé, tombe sur son ancien mentor et apprend de nouvelles choses sur sa famille, ce qui apporte le met en conflit avec d’autres dieux et le ramène à la séquence d’événements largement incomprise où il a perdu son troisième œil – et a scellé sa sœur sous une montagne pour toujours.
Nezha renaît est également préoccupé par les liens familiaux et les personnages qui expliquent comment ils ont déçu leurs proches, mais ce film passe beaucoup plus de temps sur ses relations et sur l’exploration du prix du pouvoir. Yang Jian se sent beaucoup plus au niveau de la surface, avec pas mal d’images construites autour des liens familiaux, mais pas assez de temps pour les construire. C’est un film qui passe plusieurs scènes longues et angoissées sur des personnages masculins gémissant « Mère! Mère! Mère! » encore et encore à des visions sombres et disparaissantes de leurs mères, mais ne passe pas de temps à créer réellement ces relations ou à laisser les personnages se parler.
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Et il y a beaucoup de conflits dieu contre dieu, dont une bonne partie implique des personnages folkloriques extrêmement colorés et distinctifs comme les quatre généraux Mo, ou Investiture des Dieux Shen Gongbao, ici dépeint comme un maître ivre amer dans le style traditionnel des films d’arts martiaux, traînant avec un énorme tigre blanc. Chacun de ces dieux a son propre programme, mais les personnages sont dessinés au sens large, en tant que défenseurs de la tradition ou chercheurs de vengeance – tout comme des dieux du mythe plutôt que des personnes auxquelles le public peut s’identifier ou s’enraciner.
Il y a beaucoup d’incidents et d’action dans Yang Jian, centré sur la poursuite par le personnage principal de cet artefact magique et du criminel qui l’a pris. Mais trop souvent – du moins dans la traduction anglaise de GKIDS – cette action vient sans beaucoup de contexte à l’avance, et les téléspectateurs doivent d’abord regarder un braquage ou un combat, puis reconstituer les joueurs et les enjeux plus tard. Cela permet une expérience visuelle assez détachée, même lorsque le braquage ou le combat est rapide, intense et passionnant.
Les sensations fortes visuelles sont le principal attrait de Yang Jian. Tout comme dans Nezha renaît, lorsque les dieux prennent au sérieux un conflit, ils manifestent des avatars géants et lumineux qui reflètent leurs actions. Chaque dieu a un style de combat différent et des outils de combat très variés, des armes traditionnelles aux instruments de musique en passant par les compagnons animaux géants, ce qui rend chaque combat distinctif. Les armes qui envoient un ennemi dans un état de rêve ou un monde fantasmagorique donnent au réalisateur Zhao toutes les opportunités dont il a besoin pour changer radicalement les styles d’animation ou remplir l’écran d’images fantastiques sauvages. C’est un film qui vaut la peine d’être vu sur le plus grand écran disponible.
Mais très peu atterrit avec un impact émotionnel, malgré tous les personnages qui se crient les noms pendant les moments difficiles, ou qui se crient dessus à propos de divers mensonges et trahisons. Il y a plus de sensations dans une courte séquence silencieuse imitant la confrontation à la cime des arbres dans Tigre accroupi Hidden Dragon que dans tous les combats réunis. La vraie bataille ici est entre les gens qui veulent le changement, dans un sens abstrait large, et les gens qui veulent maintenir le monde entier en stase. C’est un conflit relatable, d’une certaine manière, en ce moment politiquement tendu ou à tout autre âge. Mais ici, il n’est toujours pas dessiné d’une manière conçue pour que les téléspectateurs se soucient de savoir si des personnages particuliers vivent ou meurent, s’ils obtiennent ce qu’ils veulent ou disparaissent, ou s’ils reviennent un jour à leur Cowboy Bebop aventure après que toutes les bouffonneries du grand dieu soient terminées.
Pour les téléspectateurs occidentaux qui veulent faire quelques devoirs après, Nouveaux dieux : Yang Jian sert en partie le même but que Nezha renaît: Il s’agit d’une introduction accessible à certains des personnages les plus mémorables des épopées historiques chinoises et d’une refonte de ces épopées sous un jour moderne. Et comme le premier film, le deuxième film New Gods considère les problèmes et les coûts de la renaissance, et à quel point les cycles historiques sans fin de changement peuvent être durs pour les vies individuelles. Il manque juste un visage humain pour mettre sur tous ces problèmes. Les querelles des dieux peuvent aussi être nos querelles, mais si un troisième film New Gods est en route, il vaudrait mieux ramener l’action sur Terre.
Nouveaux dieux : Yang Jian joue actuellement dans une sortie en salles limitée à l’échelle nationale. Cette critique concerne la version sous-titrée du film. Consultez le site Web du film pour des cinémas spécifiques, et vérifiez auprès de votre théâtre local pour voir s’ils jouent la version sous-titrée ou doublée.