Des millions de personnes dans le monde souffrent d’AVC chaque année, et des millions d’autres sont en convalescence après un accident vasculaire cérébral. Retrouver l’usage des membres et des capacités affectés est un long chemin, mais qui peut être raccourci par des efforts de rééducation intensifs – qui, selon Neurofenix, peuvent avoir lieu à la maison plutôt que lors de fréquents déplacements à l’hôpital. Son appareil Neuroball et sa plateforme de thérapie à domicile ont généré 7 millions de dollars de nouveaux financements pour étendre et approfondir sa plateforme.
Le problème avec les techniques de réadaptation d’AVC existantes n’est pas qu’elles ne sont pas efficaces, mais qu’elles sont principalement situées dans les hôpitaux et limitent ainsi la fréquence à laquelle elles peuvent être utilisées.
« Pendant de très nombreuses années, la rééducation, en particulier la rééducation neurale, s’est concentrée sur les gros équipements volumineux dans les établissements », a expliqué Guillem Singla, PDG et co-fondateur (avec le CTO Dimitrios Athanasiou) de Neurofenix. « Nous avons extrait l’essence de ce qui doit être fait en matière de réadaptation neurale : cela doit être intensif, engageant, motivant et amener les gens à suivre non seulement pendant des semaines, mais des mois et des années. »
Il existe des appareils de rééducation à domicile, souvent sous la forme de gants ou de suivi de mouvement libre, qui fonctionnent tous les deux dans une certaine mesure, mais qui n’ont pas fait leur chemin.
« Avant même de commencer à développer les premiers produits, nous avons discuté avec des centaines de patients, des centaines de thérapeutes, testé tout out – personnellement, lorsqu’un membre de la famille a eu un accident vasculaire cérébral, j’ai dû essayer beaucoup de choses », a déclaré Singla. « Le premier besoin urgent qui était complètement négligé était la rééducation du membre supérieur : 80 % des patients souffrent d’une atteinte des bras et des mains après un AVC.
La solution de l’entreprise (« après environ 50 itérations », a-t-il ajouté) est le Neuroball, un appareil que l’utilisateur peut saisir et attacher facilement et qui suit chaque mouvement des membres supérieurs de l’épaule jusqu’au bout des doigts. Il ne fait rien de radicalement différent des configurations hospitalières, mais permet plutôt aux patients d’effectuer les exercices et les mouvements de réadaptation beaucoup plus fréquemment, et d’une manière qui reflète leurs besoins et capacités particuliers.
Le Neuroball au repos à côté de son interface tablette au domicile d’une personne. Crédits image : Neurofénix
Il comprend un capteur de mouvement et d’orientation pour les mouvements du poignet, du coude et de l’épaule, et des capteurs individuels pour chaque doigt. La balle repose dans un berceau mais peut être ramassée et déplacée librement.
« La clé est la neuroplasticité », a déclaré Singla. « Les preuves montrent que plus un patient fait de répétitions, plus il récupère. Lors d’une séance typique, un patient fait entre 30 et 40 mouvements avec un thérapeute, et dans nos essais cliniques, nous avons montré que les patients en faisaient plus de 600 par jour.
La facilité d’utilisation, la gamification et un peu d’ajustement algorithmique sont ce que la société prétend entraîner dans cette énorme augmentation de l’exercice – et, selon les études qu’ils ont menées, de meilleurs résultats, y compris une meilleure amplitude de mouvement et une réduction de la douleur.
Crédits image : Neurofénix
Il est plus facile à enfiler qu’un gant résistif, ne prend pas beaucoup de place, exécute son logiciel sur une petite tablette dédiée et dispose d’une poignée de jeux différents disponibles pour chaque mouvement que le patient doit effectuer. Ce sont des choses simples mais motivantes, comme un coureur sans fin où vous serrez pour sauter ou un jeu Space Invaders où vous faites pivoter votre poignet pour déplacer votre vaisseau. Ce n’est peut-être pas Fortnite, mais c’est mieux que de simplement voir un nombre augmenter. Il existe même des classements au cas où un utilisateur aurait envie de comparer ses progrès avec ceux d’un autre patient.
La promesse d’une meilleure rééducation à domicile plaira presque certainement à beaucoup de gens pour qui se rendre à l’hôpital ou au bureau de physiothérapie trois ou quatre fois par semaine n’est pas pratique. Un tel horaire serait éprouvant pour n’importe qui, sans parler d’une personne qui pourrait avoir des limitations de mobilité, d’élocution ou des membres supérieurs.
Faire les exercices à la maison et à son propre rythme, le logiciel s’ajustant aux rythmes et préférences des patients (comme être plus flexible le matin ou le soir) conduit naturellement à un travail beaucoup plus rééducatif sans ressources cliniques supplémentaires. (« En fait, la semaine dernière, un patient a atteint 300 jours d’affilée sur notre plateforme », a noté Singla.)
Le principal obstacle est l’abordabilité : l’appareil est trop récent pour être couvert par une assurance, bien qu’il soit éligible aux dépenses HSA et FSA. Jusqu’à présent, la société, basée au Royaume-Uni (et à Atlanta aux États-Unis), a effectué une poignée de tests montrant l’efficacité du Neuroball mais pas le type nécessaire pour être couvert en tant que dispositif médical prescrit. Mais c’est le prochain à l’ordre du jour maintenant qu’ils ont un nouveau tour de 7 millions de dollars en banque.
« La raison pour laquelle nous avons soulevé cette série A était que nous avions des objectifs clairs en tête », a déclaré Singla, établissant principalement sa présence commerciale et clinique aux États-Unis, puis s’étendant aux formes de thérapie adjacentes.
« Notre objectif est d’être le leader de la rééducation neurale à domicile, non seulement pour les accidents vasculaires cérébraux mais aussi pour les traumatismes », a-t-il poursuivi. «Nous avons littéralement 400 idées dans notre carnet d’améliorations que nous pouvons apporter: extensions, entraînement cognitif, parole et langage… si vous pensez aux besoins d’un patient neurologique, ils sont extrêmement variés. Il y a tellement d’autres thérapies que nous pouvons envisager.
Le cycle A de 7 millions de dollars a été mené par AlbionVC, avec la participation de HTH, InHealth Ventures et des investisseurs existants. L’appareil n’est pas encore largement disponible, mais les cliniciens curieux et les patients potentiels sont encouragés à entrer en contact pour une éventuelle collaboration.