Lien neuronal
Selon un rapport du Wall Street Journal, seulement 15 % environ des fils porteurs d’électrodes implantés dans le cerveau du premier patient doté d’une puce cérébrale humaine de Neuralink continuent de fonctionner correctement. Les 85 % de threads restants ont été déplacés et de nombreux threads qui ne recevaient que peu ou pas de signaux ont été arrêtés.
Dans un article de blog du 8 mai, Neuralink avait révélé qu’« un certain nombre » des 64 fils plus fins que des cheveux de la puce s’étaient rétractés. Chaque fil porte plusieurs électrodes, totalisant 1 024 à travers les fils, qui sont implantées chirurgicalement à proximité des neurones d’intérêt pour enregistrer des signaux qui peuvent être décodés en actions prévues.
Neuralink n’a pas tardé à remarquer qu’il était capable d’ajuster l’algorithme utilisé pour décoder ces signaux neuronaux afin de compenser la perte des données des électrodes. Les ajustements ont été suffisamment efficaces pour retrouver, puis dépasser les performances sur au moins une mesure : le débit de bits par seconde (BPS) utilisé pour mesurer la rapidité et la précision avec lesquelles un patient porteur d’un implant peut contrôler le curseur d’un ordinateur.
Dans une interview accordée au Journal, le premier patient de Neuralink, Noland Arbaugh, 29 ans, a parlé de l’expérience des montagnes russes. « J’étais à un tel niveau, puis je suis descendu aussi bas. C’était très, très difficile », a déclaré Arbaugh. « J’ai pleuré. » Il a d’abord demandé si Neuralink effectuerait une autre intervention chirurgicale pour réparer ou remplacer l’implant, mais la société a refusé, lui disant qu’elle souhaitait attendre plus d’informations. Arbaugh a poursuivi en disant qu’il s’était depuis remis de la déception initiale et qu’il continuait d’avoir de l’espoir pour la technologie.
« Je pensais que je venais juste de gratter la surface de cette technologie étonnante, et qu’ensuite tout allait être supprimé », a-t-il ajouté. « Mais il ne m’a fallu que quelques jours pour vraiment m’en remettre et réaliser que tout ce que j’ai fait jusqu’à présent allait bénéficier à tous ceux qui me suivraient. » Il a également déclaré qu' »il semble que nous ayons beaucoup appris et que les choses semblent aller dans la bonne direction ».
Le rapport du Journal ajoute plus de détails sur la rétraction du fil alors que Neuralink se prépare à implanter chirurgicalement sa puce chez un deuxième participant à l’essai. Selon le rapport, la société espère réaliser la deuxième opération chirurgicale dans le courant du mois de juin et a obtenu le feu vert de la Food and Drug Administration, qui supervise les essais cliniques.
Neuralink, propriété du milliardaire controversé Elon Musk, pense pouvoir empêcher le mouvement des fils chez le prochain patient en implantant simplement les fils fins plus profondément dans le tissu cérébral. La société envisage – et la FDA aurait approuvé – d’implanter les fils à 8 millimètres dans le cerveau du deuxième participant à l’essai, plutôt qu’à la profondeur de 3 à 5 mm utilisée dans l’implantation d’Arbaugh.
Les puces d’interface cerveau-ordinateur existent depuis de nombreuses années. En 2006, des chercheurs ont signalé le premier cas d’une puce cérébrale permettant à un patient tétraplégique de contrôler un « curseur neuronal » pouvant être utilisé pour ouvrir des courriers électroniques, faire fonctionner des appareils et contrôler une main prothétique et un bras robotique. La puce utilisée était un Utah Array contenant 96 électrodes, qui peuvent pénétrer jusqu’à 1,5 mm dans le tissu cérébral.
Ce message a été corrigé pour signaler que 85 pour cent, et non 75 pour cent, des threads ont été déplacés.