Neuralink, la société fondée par Elon Musk qui développe des puces implantables capables de lire les ondes cérébrales, a levé 43 millions de dollars supplémentaires en capital-risque, selon un dossier déposé auprès de la SEC.
Le dossier publié cette semaine montre que la société a augmenté sa tranche précédente, dirigée par le Fonds des fondateurs de Peter Thiel, de 280 millions de dollars à 323 millions de dollars début août. Trente-deux investisseurs y ont participé, selon le dossier.
Neuralink n’a pas divulgué sa valorisation récemment. Mais en juin, Reuters a rapporté que la société était évaluée à environ 5 milliards de dollars après des transactions boursières exécutées à titre privé.
Fondée en 2016, Neuralink a conçu un dispositif semblable à une machine à coudre capable d’implanter des fils ultra-fins à l’intérieur du cerveau. Les fils se fixent à une puce conçue sur mesure contenant des électrodes capables de lire les informations provenant de groupes de neurones.
Les implants de lecture des signaux cérébraux sont une technologie vieille de plusieurs décennies. Mais l’innovation apparente de Neuralink réside dans la fabrication d’implants sans fil et dans l’augmentation du nombre d’électrodes implantées.
En mai, Neuralink a reçu l’approbation de la FDA pour les essais cliniques sur l’homme après que sa demande ait été précédemment rejetée, et a ouvert ses premiers essais sur l’homme au recrutement dans le cadre d’une exemption relative aux dispositifs expérimentaux de la FDA.
Mais Neuralink fait l’objet d’une surveillance croissante en raison de ce que les critiques considèrent comme une culture de travail toxique et des pratiques de recherche contraires à l’éthique.
Dans un article paru en janvier 2022 dans Fortune, d’anciens employés anonymes ont décrit une « culture du blâme et de la peur » – une culture dans laquelle Musk saperait fréquemment la direction en encourageant les employés subalternes « à lui envoyer directement des problèmes et des plaintes par courrier électronique ». En août 2020, seuls trois des huit scientifiques fondateurs restaient dans l’entreprise, résultat de ce qu’un article de Stat News décrivait comme « un conflit interne dans lequel des délais précipités… se heurtaient au rythme lent et progressif de la science ».
En 2022, le Comité des médecins pour une médecine responsable (PCRM) a allégué que Neuralink et UC Davis, autrefois son partenaire de recherche, avaient maltraité plusieurs singes impliqués dans les tests du matériel Neuralink, les soumettant à une détresse psychologique et à des infections chroniques dues à des interventions chirurgicales. Des rapports de Reuters et de Wired suggèrent que les tests ont été précipités en raison des exigences de Musk pour des résultats rapides, ce qui a entraîné des complications lors de l’installation des électrodes, notamment une paralysie partielle et un gonflement du cerveau.
Pendant près d’un an, Neuralink a fait l’objet d’une enquête fédérale menée par le ministère américain de l’Agriculture (USDA) concernant des violations du bien-être animal. L’USDA a finalement conclu qu’il n’y avait « aucune preuve » de violations du bien-être animal dans les essais de la startup autre qu’un précédent incident autodéclaré datant de 2019 – mais le PCRM a contesté les résultats de l’enquête.
en novembre 2023, les législateurs américains ont demandé à la SEC d’enquêter sur Neuralink pour avoir omis des détails sur la mort d’au moins une douzaine d’animaux qui ont été chirurgicalement équipés de ses implants.