La première puce cérébrale invasive que Neuralink a intégrée dans un cerveau humain a mal fonctionné, les fils de surveillance des neurones semblant s’être délogés du cerveau du participant, a révélé mercredi la société dans un article de blog.
On ne sait pas exactement ce qui a provoqué la « rétraction » des fils du cerveau, combien se sont rétractés ou si les fils déplacés présentent un risque pour la sécurité. Neuralink, la startup d’interface cerveau-ordinateur dirigée par le milliardaire controversé Elon Musk, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire d’Ars. La société a déclaré dans son blog que le problème avait commencé fin février, mais elle a depuis pu compenser dans une certaine mesure la perte de données en modifiant son algorithme.
Neuralink vante que son implant invasif comprend 64 fils flexibles portant un total de 1 024 électrodes capables de détecter l’activité neuronale. Ces fils flexibles, décrits comme plus fins qu’un cheveu humain, sont insérés individuellement dans le cerveau par le robot chirurgical exclusif de l’entreprise. L’objectif est que les fils soient placés à proximité des neurones d’intérêt afin que les signaux détectés par les électrodes puissent être enregistrés et décodés en actions prévues, comme déplacer un curseur sur un écran d’ordinateur.
Le 28 janvier, la société a annoncé avoir implanté chirurgicalement son interface cerveau-ordinateur chez son premier participant à un essai clinique, Noland Arbaugh, 29 ans, qui a développé une tétraplégie après un accident de plongée en 2016. L’opération a eu lieu au Barrow Neurological Institute à Phoenix. Musk a annoncé sur les réseaux sociaux le 29 janvier qu’Arbaugh « se remettait bien » et que les premiers résultats étaient « prometteurs ».
Depuis lors, Neuralink et Arbaugh ont publié des vidéos et des diffusions en direct d’Arbaugh jouant à des jeux vidéo, utilisant uniquement son implant pour effectuer des mouvements dans une partie d’échecs et contrôler des personnages dans un jeu d’échecs. Mario Kart, par exemple. Le seul signe de problème s’est produit le 1er mars, lorsqu’Arbaugh a répondu aux questions lors d’une réunion générale avec Neuralink au cours de laquelle il a déclaré à un moment donné : « Bien sûr, nous sommes toujours en train de résoudre les problèmes et tout ça. Mais une fois que nous avons compris cela, il n’y a aucune raison pour [the implant] ne pas être là-bas », selon le Wall Street Journal.
Le Journal a été le premier à rapporter qu’un nombre inconnu de fils s’étaient déplacés dans le cerveau d’Arbaugh. Neuralink a publié son blog confirmant le problème après la publication du rapport par le Journal.
On ne sait toujours pas pourquoi les fils ont bougé de leur emplacement, mais une hypothèse selon laquelle des sources ont indiqué au Journal est qu’il y avait de l’air emprisonné à l’intérieur du crâne d’Arbaugh après l’opération, une condition appelée pneumocéphalie. Les sources proches du procès Neuralink ont déclaré que la possibilité de retirer l’implant avait été envisagée une fois le problème identifié.
La sécurité d’Arbaugh ne semble pas être affectée négativement. Cependant, la société a signalé que la rétraction des fils réduisait son taux de bits par seconde (BPS), qui est utilisé pour mesurer la rapidité et la précision avec lesquelles un patient porteur d’un implant peut contrôler un curseur d’ordinateur. Neuralink a pu restaurer le taux de BPS au niveau observé avant la rétraction en modifiant l’algorithme qui décode les signaux des électrodes. Selon Neuralink, les modifications incluaient de rendre l’implant « plus sensible aux signaux de la population neuronale », d’améliorer les techniques permettant de traduire ces signaux en mouvements de curseur et d’améliorer l’interface utilisateur. La société a signalé des taux de BPS améliorés et soutenus après les changements.
Le Journal a rapporté que la société avait déclaré à la Food and Drug Administration – qui réglemente les essais cliniques et a autorisé Neuralink à tester son appareil sur des humains – qu’elle pensait avoir trouvé des solutions au problème. L’entreprise espère réaliser deux autres implantations dans les mois à venir, pour un total de 10 cette année.