Le département américain des Transports enquête sur des allégations selon lesquelles la société d’interface cerveau-ordinateur d’Elon Musk, Neuralink, aurait enfreint la réglementation fédérale sur les transports lorsqu’elle a expédié des implants contaminés retirés du cerveau de singes de recherche décédés infectés par plusieurs types d’agents pathogènes dangereux. Les violations présumées auraient pu exposer les humains à des germes dangereux, notamment des bactéries résistantes aux médicaments et un virus de l’herpès potentiellement mortel.
Reuters a été le premier à rendre compte de l’enquête du département, qui a été déclenchée par des allégations portées jeudi par le Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM), un groupe médical qui défend le bien-être animal dans la recherche médicale. Vendredi, le ministère des Transports a confirmé à Ars qu’il avait ouvert une enquête standard sur Neuralink en réponse aux allégations de PCRM.
Dans une lettre adressée au secrétaire aux transports Pete Buttigieg et à William Schoonover, administrateur associé de l’administration de la sécurité des pipelines et des matières dangereuses du département, le PCRM a présenté ses preuves d’éventuelles violations de la réglementation sur le transport des matières dangereuses sur la base d’une mine de documents et de courriels obtenus par le biais de enregistrer les demandes. Le groupe de défense affirme que les preuves montrent que le matériel contaminé de Neuralink n’était pas correctement emballé pour éviter toute exposition aux humains et que les employés de Neuralink qui ont transporté le matériel n’avaient pas suivi la formation légalement requise sur la façon de transporter ce matériel en toute sécurité.
Les allégations correspondent à un schéma de réclamations contre Neuralink, qui suggèrent que la société a maltraité des animaux et effectué des recherches bâclées pour essayer de respecter les délais précipités de Musk pour le développement de produits. L’année dernière, l’inspecteur général de l’USDA a ouvert une enquête pour savoir si l’entreprise avait enfreint la loi sur la protection des animaux alors que les employés actuels et anciens de Neuralink ont dénoncé les opérations de « piratage » et les souffrances inutiles des animaux de recherche.
« Une grosse affaire »
Les allégations de transport inapproprié du matériel cérébral potentiellement dangereux tournent autour d’événements de 2019 lorsque Neuralink déplaçait du matériel de l’Université de Californie, Davis, vers une installation Neuralink. À l’époque, Neuralink était en partenariat avec des chercheurs de l’UC Davis, qui ont effectué des études d’interface cerveau-ordinateur invasives à l’aide de macaques rhésus.
Les allégations du PCRM étaient centrées sur les expéditions de matériel de deux singes, qui avaient collectivement des infections cérébrales par des médicaments résistants aux médicaments. Staphylocoque et Klebsiella bactéries, Corynébactérie ulcéreusequi est associée à des maladies de type diphtérique chez l’homme, et Herpèsvirus Macacine 1 (herpès B), qui peut causer de graves lésions cérébrales et la mort chez l’homme.
Les e-mails des employés de la sécurité de l’UC Davis aux employés de Neuralink suggèrent que le personnel impliqué dans le transport du matériel n’était pas correctement formé et que les implants extraits n’étaient pas correctement emballés et étiquetés. Un e-mail à un employé de Neuralink disait :
Étant donné que les composants matériels du dispositif neuronal explanté ne sont pas scellés et qu’il n’a pas été désinfecté avant de quitter le Primate Center, cela présente un danger pour toute personne susceptible d’entrer en contact avec le dispositif. Le simple fait de l’étiqueter comme « dangereux » ne tient pas compte du risque de contracter potentiellement l’herpès B.
Dans un e-mail ultérieur, un employé de l’UC Davis a parlé d’un autre cas dans lequel « du matériel non confiné et contaminé par des singes » a été transporté de manière inappropriée par des employés de Neuralink.
Il s’agit d’une exposition à toute personne entrant en contact avec le matériel explanté contaminé et nous en faisons tout un plat parce que nous sommes préoccupés par la sécurité humaine.
Neuralink a mis fin à son partenariat avec UC Davis en 2020. Mais le PCRM affirme que les violations restent pertinentes car Neuralink travaille toujours avec le neurochirurgien qui a supervisé les expériences à UC Davis et peut toujours travailler avec d’autres chercheurs du partenariat défunt.
Neuralink n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire d’Ars. Reuters a également signalé que la société n’avait pas répondu à leurs demandes de commentaires.