Neptune se refroidit et les scientifiques ne savent pas pourquoi

À quelque 2,7 milliards de kilomètres de la Terre, le côté sud de Neptune est en plein été. Mais ce n’est pas le genre d’été auquel nous sommes habitués.

Neptune met environ 165 années terrestres pour terminer une orbite autour du soleil, ce qui signifie que ses saisons traînent chacune pendant 40 ans. Ce est à propos de 160 fois plus longtemps qu’une de nos saisons, et selon de nouvelles recherches publiées lundi dans la revue Planetary Science, ce n’est même pas la partie la plus étrange.

Contrairement à notre planète natale – qui se réchauffe en été pour les journées de pique-nique et les escapades à la plage – le monde azur semble… se refroidir ?

« Ce changement était inattendu », a déclaré Michel Roman, chercheur à l’Université de Leicester et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Depuis que nous observons Neptune au début de l’été austral, nous nous attendons à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides. »

La découverte surprenante survient après qu’une équipe internationale de chercheurs a combiné deux décennies d’images infrarouges représentant Neptune, recueillies par des télescopes super puissants comme le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral. Fondamentalement, ces images peuvent dire quelles sont les conditions thermiques de la planète en fonction de sa luminosité. Plus clair signifie plus chaud.

Après avoir vérifié les ensembles de données, l’équipe a clairement constaté que la luminosité thermique de Neptune diminuait dans sa stratosphère entre 2003 et 2018, lors des premiers chuchotements d’été de la planète. Ensemble, cela représente une baisse de température d’environ 8 degrés Celsius, selon l’étude.

Mais c’est là que les choses deviennent encore plus étranges.

Au pôle sud de Neptune, les chercheurs ont vu la planète échauffement entre 2018 et 2020, quelque chose qu’ils disent n’a jamais été vu auparavant aux pôles de l’orbe venteux. (Je dis venteux, car les vents de Neptune sont si rapides qu’ils sont considérés comme supersoniques, c’est-à-dire plus rapides que la vitesse du son). « Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides », a déclaré Roman.

Cependant, Roman propose quelques idées pour la confusion des températures estivales de Neptune.

« Les variations de température peuvent être liées aux changements saisonniers de la chimie atmosphérique de Neptune, qui peuvent modifier l’efficacité du refroidissement de l’atmosphère », a déclaré Roman. « Mais la variabilité aléatoire des conditions météorologiques, ou même une réponse au cycle d’activité solaire de 11 ans, peut également avoir un effet. »

En d’autres termes, il est possible que les manigances thermiques de Neptune se produisent techniquement à cause d’une pure coïncidence, d’une variation périodique de l’activité du soleil ou même de changements entourant les taches solaires de notre étoile hôte, où les champs magnétiques sont incroyablement forts – comme plus de 2 000 fois ceux de la Terre.

Les chercheurs suggèrent également des changements stratosphériques généraux, ou peut-être que le nombre de nuages ​​​​lumineux flottant autour de Neptune aurait pu modifier de manière inattendue la luminosité thermique de la géante gazeuse bleue. Mais pour l’instant, ces options sont toutes très théoriques.

Bien que passionnantes, de telles spéculations pourraient bientôt être mises au repos à cause de… roulement de tambour s’il vous plaît… le télescope spatial James Webb récemment lancé. Il a exactement ce dont nous avons besoin dans notre arsenal pour décoder la vérité saisonnière de Neptune. Il est bourré à ras bord d’équipements d’imagerie infrarouge suffisamment précis et puissants pour scruter les régions les plus profondes, les plus sombres et les plus insaisissables de l’espace.

« L’exquise sensibilité de l’instrument dans l’infrarouge moyen du télescope spatial, MIRI, fournira de nouvelles cartes sans précédent de la chimie et des températures dans l’atmosphère de Neptune, aidant à mieux identifier la nature de ces changements récents », a déclaré Leigh Fletcher, planétologue à l’Université. de Leicester et co-auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué.

Il est temps pour nous d’ajouter un autre casse-tête génial à la liste de tâches de Webb qui s’accumule en permanence et qui comprend déjà l’étude de choses comme l’étoile la plus éloignée que nous ayons jamais détectée et explorer de nouvelles voies dans recherche de vie extraterrestre.