« Amazing Grace » est arrivé dans les salles en 2019, quelque 47 ans après le tournage du film du concert d’Aretha Franklin dans une église du sud de Los Angeles. Le chemin vers l’écran a été parsemé de litiges – y compris une première avortée au Telluride Film Festival qui a été interrompue par une injonction.
Le film a remporté les éloges de la critique et a été l’un des documentaires les plus rentables de l’année. Mais trois ans après sa sortie, le contentieux continue.
Mercredi, le producteur Alan Elliott a porté plainte à New York, accusant le distributeur indépendant Neon d’avoir bâclé la sortie du film et la campagne de récompenses.
Elliott allègue que Neon a annoncé prématurément qu’il avait acquis le film, effrayant des rivaux potentiels, puis n’a pas respecté ses obligations une fois l’accord conclu. La poursuite allègue que Neon n’a pas réussi à commercialiser correctement le film, en particulier dans les communautés afro-américaines.
« Neon a gardé l’image hors des salles de cinéma et loin des communautés où sa sortie aurait le plus d’impact, et a plutôt autorisé l’image à des streamers tels que Hulu », allègue le procès. Le procès accuse également Neon de s’être engagé dans la « comptabilité hollywoodienne » et d’avoir délibérément « bridé » le succès du film afin d’éviter de verser des primes de performance.
Dans un communiqué, Neon a nié les allégations.
« Nous sommes extrêmement fiers de la campagne et de la sortie que nous avons forgées pour ‘Amazing Grace' », a déclaré le distributeur. « Notre objectif était et reste d’honorer l’emblématique « reine de la soul » Aretha Franklin en continuant à rendre ce film aussi largement disponible que possible pour que tous les publics puissent profiter de son talent brut et intemporel. Pour le moment, nous nous abstiendrons de faire tout commentaire sur cette réclamation sans fondement et sans fondement, et nous sommes impatients de défendre notre qualité de travail et notre réputation. »
Sydney Pollack a tourné le film en 1972 à la New Temple Missionary Baptist Church. Mais des problèmes techniques de synchronisation du son avec l’image l’ont obligé à être mis de côté pendant des décennies. Elliott, décrit dans le procès comme un « admirateur de longue date » de Franklin, a finalement sauvé les images, acquis les droits et supervisé l’achèvement du film. Les querelles juridiques avec Franklin et sa famille n’ont été résolues qu’après sa mort en 2018.
Cet automne-là, Elliott a annoncé qu’il présenterait le film en première au festival DOC NYC, ainsi que des tournées de qualification aux Oscars d’une semaine à New York et à Los Angeles avant une sortie générale au printemps 2019. À l’époque, il a déclaré qu’il Des agents et des publicistes m’avaient dit qu’il serait peut-être préférable d’attendre un an pour donner à un distributeur la chance de faire une campagne de récompenses de plusieurs millions de dollars.
Mais il a dit qu’il pensait que le film pouvait rivaliser dans la catégorie documentaire – et pour la meilleure image – uniquement de bouche à oreille.
Le film n’a pas été nominé pour le meilleur documentaire – « Free Solo » a remporté cette année-là – ni pour la meilleure image. Il a reçu des nominations dans un certain nombre de festivals de films et a remporté un NAACP Image Award.
Dans le procès, Elliott accuse Neon d’avoir « abandonné tout effort pour promouvoir la course aux prix de l’image, malgré le fait que l’image était largement considérée comme un candidat aux Oscars et un grand favori dans sa catégorie ». La poursuite affirme également que Neon n’a pas soumis le film pour examen.
L’année suivante, Neon a sorti « Honeyland », qui a été nominé pour l’Oscar du meilleur documentaire et du meilleur long métrage international, et « Parasite », qui a remporté le meilleur film et trois autres Oscars. Plus récemment, Neon a sorti les prétendants aux Oscars « Flee » et « The Worst Person in the World ». La société étudie actuellement une vente.