La réputation de David Guterson en tant qu’écrivain a commencé avec son premier roman, Neige qui tombe sur les cèdres. C’est un mélange de drame judiciaire et de romance qui se déroule dans une petite ville de Washington. Situé en 1954, le roman examine la dynamique de la communauté fictive de l’île de San Piedro après la Seconde Guerre mondiale. Les histoires passées et présentes de nombreux citoyens de la petite communauté découlent du procès central pour meurtre. Les critiques ont adopté ce roman pour sa sensibilité, ses images vives, ses personnages bien équilibrés et sa gestion réfléchie de problèmes difficiles. Guterson admet que Harper Lee Tuer un oiseau moqueur (qu’il a demandé à ses élèves du secondaire de lire) a eu une influence majeure sur son roman. Il a été inspiré par la structure, qui rassemble des histoires séparées, et le drame créé par un procès à motivation raciale dans une petite communauté.
Snow Falling on Cedars est passé pratiquement inaperçu lors de sa sortie en version cartonnée. Une fois qu’il a été publié en livre de poche, cependant, la popularité du livre a pris de l’ampleur grâce au bouche à oreille et le livre est devenu un best-seller de poche. En fait, le roman de Guterson est devenu le livre le plus vendu de l’histoire de Vintage Books (l’éditeur qui a repris les droits de poche du roman). À l’étranger, le roman a également joui du statut de best-seller; La neige tombe sur les cèdres a été traduit en quinze langues. Le succès du livre a permis à Guterson de quitter son poste d’enseignant et de se concentrer sur l’écriture. De plus, le roman a remporté le Pacific Northwest Booksellers Association Award et le prestigieux PEN/Faulkner Award for Fiction en 1995.