Le bruit des machines craquant et soufflant fut la première chose que j’entendis alors que je prenais ma respiration et ouvrais les yeux. Je ne savais pas si j’avais respiré moi-même ou si la machine avait pompé de l’air à travers le tube dans ma bouche. L’air continuait à souffler toutes les quelques secondes.
Pour le moment, j’étais content qu’ils m’aient réveillé de l’état d’hibernation gelé dans lequel j’avais été réparé quelques instants auparavant. J’avais une forte envie de pleurer. Pendant qu’ils m’avaient gelé, je m’étais senti vide, dévasté, et je pouvais sentir les restes de la douleur au bord de mon esprit, comme une ombre. Je n’avais aucune idée du temps qui s’était écoulé.
J’étais allongé, attaché à une structure métallique, qui ne soutenait que le bas de mon dos. Mes fesses étaient pratiquement en l’air, mes omoplates raides et tremblantes à force de me soutenir. Je n’arrivais pas à sortir le tube de ma bouche ; mes membres étaient attachés à des extensions métalliques dépassant de la machine.
« Où est le caramel ? » J’ai chuchoté.
Pendant le processus de congélation, j’avais mal à la poitrine et j’avais sangloté, suppliant l’un des membres du personnel de me dire où était Caramel. J’étais terrifié à l’idée que quelqu’un l’ait achetée, ou qu’elle soit tombée malade, ou qu’ils aient découvert qu’elle ne valait rien pour eux et l’aient tuée.
Le technicien responsable de ma congélation n’aurait pas dû me le dire, mais il l’a fait. Il a dit qu’ils la congelaient aussi. Ses paroles m’ont apporté du réconfort – léger, mais là. Savoir qu’elle était en vie était suffisant, même si je n’avais aucune idée de ce que l’avenir me réserverait. Je savais que nous pourrions ne pas être dégelés ensemble, que le propriétaire du magasin pourrait nous garder congelés pendant longtemps et que peut-être aucun client ne nous achèterait. Si nous n’étions pas vendus, ils devraient réduire leurs pertes et nous éliminer. La congélation deviendrait équivalente à la mort à moins que quelqu’un ne nous achète.
Caramel, ma sœur de treize ans… il n’y avait que trois ans entre nous, mais la pensée qu’elle endure les aiguilles d’une douleur glaciale me rendait malade.
Humanoïdes, c’est ainsi qu’ils nous appelaient. Nous étions humains, juste… plus petit. Nous ne dépassions pas deux pieds de haut, et il y a longtemps, mon peuple s’était éloigné des villes, de la civilisation – vers l’impitoyable maladie, les radiations et les pièges installés au plus profond de la nature. Nous vivions aussi loin que possible des humains de taille normale, et nous craignions leur cruauté et leur injustice.
Y avait-il une chance que le monde ait changé pendant que j’étais figé ? Cela a peut-être été des éons. Pouvais-je oser espérer que la justice et les droits redeviennent sacrés, comme ils l’avaient été autrefois ?
Peut-être, mais s’il y avait une chance, elle était si mince qu’on pourrait la manquer en cligne des yeux. Les chances que le magasin nous maintienne en vie aussi longtemps étaient presque inexistantes ; la congélation était chère. Cela ne faisait probablement que quelques mois.
En réalité, je ne pouvais qu’espérer qu’une personne nous avait achetés, et non une organisation qui nous jetterait dans des camps et nous traiterait comme des esclaves. Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans ma sœur, alors j’ai fermé les yeux et j’ai prié pour que l’acheteur nous choisisse tous les deux. Les prières semblaient infiniment petites, mais je n’avais aucun autre pouvoir.
Peut-être que l’acheteur était un humanoïde riche et puissant, et en mission pour libérer les humanoïdes capturés.
La machine poussa un cri aigu ; le support sous mon dos a commencé à tourner et en quelques secondes, j’étais debout. Les attachements liant mes membres ont bougé, et je me suis déplacé avec eux comme si je sprintais. Cela a choqué mes muscles raidis et fait assez mal pour me mettre les larmes aux yeux. La machine s’est arrêtée et j’ai soupiré de soulagement – et puis soudain, cinq aiguilles m’ont piqué dans le dos dans un seul coup de douleur concentrée, et je courais à nouveau. J’ai essayé de crier, mais je n’ai pas pu.
À part la machine, la pièce était vide, mais quand j’ai réussi à me concentrer devant moi, j’ai vu une fenêtre en verre noir et j’ai pu distinguer le mouvement des humains derrière. J’ai deviné que le technicien, l’acheteur et probablement le propriétaire du magasin se tenaient derrière la vitre.
Pour me distraire de la brûlure de mes bras, toujours forcée par la machine qui me tenait, j’ai fermé les yeux et me suis souvenu des histoires de mon père sur les premiers jours de l’humanoïde. D’après ce que j’avais mémorisé, je savais que la terre s’était rebellée contre les humains.
Les changements ont commencé avec le réchauffement des terres asséchant les terres, suivi de rayons de rayonnement nocifs qui ont coûté la vie à de nombreuses créatures et changé la vie des autres. Lorsque les ressources ont diminué, les nations se sont battues avec des armes toxiques, endommageant davantage la terre. Nous connaissions les guerres des nations comme les guerres nucléaires de deux décennies.
En 2054, des scientifiques avaient révélé des humanoïdes au monde et ils avaient confirmé que nous venions d’êtres humains. Les radiations avaient causé un changement dans notre génétique, nous gardant petits, et nous avions tendance à être plus poilus sur tout notre corps, mais à part cela, nous étions identiques aux humains.
La grande majorité des humains ne les croyaient pas. Ils nous ont appelés abominations, mutations, erreurs nées d’animaux, et non d’êtres humains. Les chasseurs de primes humaines nous ont traqués et nous ont traités comme des chiens.
Avant qu’ils ne capturent Caramel et moi, nous vivions dans les montagnes Rocheuses du Nouveau-Mexique et nous étions en 2235. Notre village se trouvait dans l’une des nombreuses zones habitables du continent, mais était probablement l’une des moins habitables. Nous avons toujours eu des difficultés à trouver de la nourriture, mais nous pensions être à l’abri des humains. En tant qu’humanoïdes, nous ne pouvions vivre nulle part ailleurs. Les humains voulaient nous capturer pour nous utiliser pour des travaux pénibles et des missions risquées dans des zones radioactives.
Je me souviens quand ils ont attaqué nos grottes ; ils ont entassé les enfants dans les véhicules et ont rassemblé les adultes dans la grotte. En attendant dans les camions, pressé parmi d’autres enfants en pleurs, j’avais entendu les coups de feu. J’avais agrippé les barreaux et fermé les yeux, car il n’y avait rien – rien – que je voulais voir.
Depuis combien de temps étions-nous gelés ? Un mois? Une année? Vingt ans?
Je m’en fichais si mille ans s’étaient écoulés. Je me souciais juste de Caramel, et si je la reverrais un jour. La seule personne qui me restait au monde était ma sœur.
La machine s’est calmée et les extensions ont relâché leur emprise sur mes membres. Mon souffle s’est arrêté et j’ai senti des larmes sur mon visage, même si je ne savais pas que je pleurais. La machine m’a déplacé en position assise, manipulant mes bras et mes jambes dans une parodie de mouvement humain. Un instant plus tard, j’étais libéré.
Un humain entra dans la pièce. Il mesurait plus de cinq pieds et demi, un humain d’apparence normale. Pour moi, il semblait un géant.
« Où est ma soeur? Je vous en prie, monsieur ; peux-tu me dire s’il te plait? S’il te plaît? »
Il m’a pris par le cou et a déplacé ma tête dans un museau et l’a serré. Ses mains étaient rugueuses. Il a sorti un vieux morceau de tissu avec une ceinture en tissu nouée à la taille et m’a habillé vivement, en le tirant en place. Tout ce que je pouvais faire avec le museau était de fredonner et d’éviter de penser à quel point j’étais devenu mince.
J’ai secoué le menton et j’ai essayé de prononcer quelques mots, désireux de lui dire que le tissu puait suffisamment pour me faire vomir. Il m’a frappé à l’arrière de la tête, puis a appuyé sur ma tête pour me faire m’agenouiller. Raide et malade de terreur, je l’ai fait.
Il a quitté la pièce pendant quelques minutes et est revenu avec une cage en métal. « À l’intérieur. »
Il a monté la boîte sur un chariot et nous avons commencé à bouger. Je devais m’équilibrer en collant ma tête au coin et en m’accrochant aux barreaux, capturant les lueurs du monde à travers un métal étroitement tissé.
Après quelques soulèvements et grognements, la porte de la cage s’est ouverte sur l’intérieur arrière d’un véhicule. J’ai aperçu la voiture alors que la cage était manœuvrée. C’était un 8 roues, un modèle tout-terrain. Les anciens du village nous avaient dit que la voiture était si fiable qu’elle pouvait résister à une explosion.
Je me suis levé lorsque la porte arrière s’est refermée et la serrure a cliqué.