L’humoriste américain PJ O’Rourke, décédé à l’âge de 74 ans d’un cancer du poumon, était un écrivain d’un esprit vif qui allait du sec au voluptueux exagéré, mais qui était toujours animé par une mesure d’autodérision qui l’empêchait d’être cruel ou rude. Dans la satire politique qui a dominé ses écrits ultérieurs, il est devenu la chose la plus rare, un drôle de conservateur.
Son écriture politique était basée sur son changement de cap précoce de la gauche des années 1960 à ce qu’il pourrait appeler la droite libertaire, libertaire étant la trappe de sortie pour ceux qui sont piégés au sein du parti républicain. Son changement de position a reflété le cours de sa carrière, de la satire du National Lampoon et du hipness de Rolling Stone à des points de vente plus sérieux tels que l’Atlantic Monthly et le Cato Institute de droite.
Il avait contribué au succès de l’Atlantic Monthly Press; son rédacteur en chef Morgan Entrekin l’a appelé « l’une des voix majeures de sa génération ».
Le thème récurrent de ses écrits était sa place dans sa génération – les baby-boomers. « Ma génération a tout gâché pour vous », a-t-il déclaré aux jeunes lecteurs. « Cela a toujours été l’apanage des jeunes avoir l’air et agir bizarrement et choquer les adultes. Mais ma génération a épuisé les ressources terrestres de l’étrange… il ne vous restait plus qu’à vous tatouer le visage et à vous percer la langue. Aie. Ça a dû faire mal. Je m’excuse. »
Il est né à Toledo, Ohio, de Delfine (née Loy), femme au foyer et plus tard administratrice d’école, et de Clifford O’Rourke, vendeur de voitures. Il est allé à l’Université de Miami à Oxford, Ohio – « celui où vous ne pouvez pas vous spécialiser en planche à voile » – et a obtenu une maîtrise en anglais (1970) à l’Université Johns Hopkins, Baltimore, où il a commencé à écrire pour un journal underground local, Harry, et le Rip-Off Review of Western Culture, qui lui a valu un concert avec le magazine National Lampoon en 1973.
Il a rapidement fait sa marque en travaillant sur le spectacle Lemmings, qui a fait des stars de John Belushi, Chevy Chase et Christopher Guest, et en co-écrivant avec le fondateur de Lampoon. Doug Kenny The National Lampoon High School Yearbook, basé sur une pièce de Michael O’Donoghue. Il y avait de puissants sages irlandais-américains à l’arrière de l’ambiance de classe au Lampoon.
Kenney était également originaire de l’Ohio, mais avait fréquenté une école privée; le record de la classe fictive de 1964 dans un lycée de Dacron (le nom d’un croisement entre les villes de l’Ohio Dayton et Akron, mais aussi une marque populaire de tissu en polyester bon marché) était carrément basé sur les jours d’O’Rourke au lycée DeVilbiss de Toledo. L’annuaire lui-même était prétendument la propriété d’un certain Larry Kroger, qui réapparaîtrait en 1978 en tant que protagoniste naïf du film National Lampoon’s Animal House.
Au moment où Animal House est devenu un succès, O’Rourke était le rédacteur en chef du Lampoon, chargé de «la tâche de Squaresville de faire en sorte que le magazine affiche un profit». Dans le biopic de 2018 de Kenney, A Futile and Stupid Gesture, O’Rourke est décrit sous cet angle, mais son empathie pour les carrés a été cruciale pour le succès de l’annuaire.
Maintenant, il s’est retrouvé déplacé dans une atmosphère «clubby et snitty» qui est restée alors que le noyau créatif du Lampoon est passé à Hollywood et Saturday Night Live. Il a transformé le magazine, selon un critique, en « une comédie à laquelle vous pouvez vous branler ».
En 1981, il est devenu indépendant, écrivant pour les meilleurs payeurs tels que Vanity Fair et Playboy. Son essai clé de Lampoon «Comment conduire vite avec de la drogue While Getting Your Wing-Wang Squeezed and Not Spill Your Drink », a été réimprimé dans son premier livre, Republican Party Reptile (1987), un hommage à Hunter Thompson, le principal représentant du journalisme gonzo, qui l’a vu nommé « chef de bureau étranger ». chez Rolling Stone, le journal ultime des hip-boomers.
Son écriture est passée de la satire sociale à la politique et il a rapporté des zones de guerre, où son talent pour la satire de l’absurde a trouvé son vrai métier. Sa collection de 1988, Holidays in Hell, est peut-être le meilleur de ses 20 livres. Il est devenu une célébrité, sans ralentir le moins du monde, mais comme je peux en témoigner après avoir survécu à une soirée londonienne avec lui et mon collègue de la télévision ABC de l’époque, Charles Glass, O’Rourke était l’une de ces rares personnes qui était plus gentille en privé, allant au-delà son affabilité publique, qui surprend souvent ceux qui s’attendent à un esprit combatif.
En 1991, O’Rourke a interviewé Bill Clinton, ainsi que ses collègues de Rolling Stone Thompson et William Greider, et son éditeur, Jann Wenner. Il a rapidement glissé Clinton dans la politique identitaire via le modèle d’annuaire Lampoon. Le Beatle préféré de Clinton était Paul McCartney : Clinton était le « geek du groupe » qui faisait attention en classe.
Pendant une courte période, O’Rourke a tenu le côté droit de Point / Counterpoint dans l’émission phare de CBS 60 Minutes, en face de la tout aussi drôle et acerbe Molly Ivins, mais ils étaient un mélange trop brillant pour durer sur la télévision en réseau. Comme il l’a écrit un jour, « aucun humoriste n’a l’obligation de fournir des réponses”.
Cette voix pouvait perdre de son affabilité lorsqu’elle écrivait pour l’Institut Cato, mais le nouveau millénaire présentait de nouveaux problèmes, que son travail pour l’Atlantique exposait clairement. Un essai de 2004 sur l’écoute de l’animateur de radio Rush Limbaugh criant à sa chambre d’écho de « têtes idem » l’a amené à rechercher un équivalent de gauche, mais lorsqu’il n’a pas pu en trouver un, il a fini par blâmer l’ensemble du paysage médiatique. Il s’est plaint dans un autre essai que vous ne pouviez pas distinguer les « libéraux qui menaient autrefois les manifestations au Vietnam en pantalon de clown des publicités pour les voitures », mettant ironiquement son jeune moi et son père dans le même bateau.
Son conservatisme libertaire a atteint son apothéose avec la prise de contrôle du parti républicain par Donald Trump, comme en témoigne son livre de couverture électorale de 2016, How the Hell Did This Happen? Il a approuvé Hillary Clinton, car « elle a tort sur absolument tout, mais elle a tort dans les paramètres normaux ». Bien qu’il ait affirmé en 1992 qu’il avait «abandonné» les années 60, Trump était exactement le genre de boomer preppy gâté qu’O’Rourke pouvait mépriser. Mais il aurait pu revenir sur son enfance et sur la bande dessinée Pogo de Walt Kelly. C’est Pogo qui a dit : « Nous avons rencontré l’ennemi et il est nous.”
En 1990, O’Rourke a épousé Amy Lumet, fille du réalisateur Sidney et petite-fille de l’artiste Lena Horne.
Ils ont divorcé trois ans plus tard et en 1995, il a épousé Tina Mallon. Elle et leurs enfants, Olivia, Clifford et Elizabeth, lui survivent.