Le courrier des fans d’une génération de femmes enfermées a inondé les bureaux de Gold Medal Books après la publication en 1952 de Spring Fire – un roman sur une liaison lesbienne entre une fraternité universitaire – de fans improbables de son auteur, Marijane Meaker, décédée à l’âge de 95 ans.
Peu probable, non seulement à cause du pseudonyme masculin utilisé par Meaker – Vin Packer – mais aussi parce que son héroïne est «sauvée» des griffes d’une séductrice lesbienne nymphomane, qui se retrouve internée dans un hôpital psychiatrique. Bien que les hommes qui ont écrit la fiction policière dure de Gold Medal se soient spécialisés dans l’exploitation, l’audacieux Spring Fire s’est vendu à 1,5 million d’exemplaires dans sa première édition.
Meaker était assistante éditoriale à Gold Medal à l’époque et lesbienne. « Nous avons été terrassés par le courrier qui a afflué », a-t-elle déclaré. « C’était la première fois que quelqu’un savait qu’il y avait un public gay là-bas. » Elle fut amenée à écrire, sous le nom d’Ann Aldrich, une série d’études pseudo-sociologiques sur les lesbiennes, à commencer par We Walk Alone Through Lesbos’ Lonely Groves (1955), qui devint une sorte de guide Lonely Planet pour les femmes qui n’avaient pas encore fait leur coming out. .
Elle a écrit 20 livres en tant que Packer, à commencer par un thriller, Dark Intruder (1952), et près de 40 autres sous divers noms, dont le sien. Les romans policiers psychologiques de Packer ont été salués par le critique du New York Times Anthony Boucher et ont établi des comparaisons favorables avec Patricia Highsmith, qui, également en 1952, a publié son propre roman lesbien «sérieux», The Price of Salt, sous le pseudonyme de Claire Morgan.
Dans un cas de vie imitant l’art, Meaker et Highsmith sont devenus amants, une relation détaillée dans les mémoires aiguës de Meaker en 2003, Highsmith: A Romance of the 1950s.
Meaker est né et a grandi à Auburn, New York. Ses parents, Ida (née Jornick) et Ellis Meaker, ont encouragé son amour des livres. Elle les a persuadés de l’envoyer dans un internat en Virginie après avoir lu des étudiants expulsés pour activité lesbienne. « Je voulais savoir si mes soupçons étaient fondés, et j’en faisais partie », a-t-elle déclaré. Lorsque la mère d’une autre fille a trouvé ses lettres d’amour et a appelé la police, ses parents l’ont rejetée comme « un truc idiot d’écolière ».
Après un an au Vermont Junior College, à Montpellier, elle obtient un diplôme en journalisme à l’Université du Missouri. Ses expériences dans la sororité Alpha Delta Pi se reproduisent fréquemment dans ses romans: dans Spring Fire , une fille est admise dans la sororité après que ses riches parents aient fait don de couverts. Un don similaire figure dans le roman de 1967 de Packer sur la drogue et la rébellion, The Hare in March.
Déménageant à New York, Meaker a travaillé comme commis chez les éditeurs Dutton et a vendu sa première histoire, sous le nom de Laura Winston, au Ladies Home Journal en 1951. En tant que junior de bureau à Gold Medal, elle a vendu son premier roman, Dark Intruder, par se faisant passer pour son propre agent. Quand le rédacteur en chef de la médaille d’or, Dick Carroll, voulait une suite à son best-seller salace Caserne des femmes par Tereska Torrès, Meaker a suggéré un thème d’internat.
Carroll a préféré un cadre universitaire, afin que les filles ne soient pas mineures, et a insisté pour que l’héroïne ne soit pas lesbienne et que son séducteur soit «malade ou fou», de peur que les inspecteurs des postes ne confisquent les commandes par correspondance de Gold Medal comme immorales. Carroll a également choisi le titre, espérant semer la confusion chez les acheteurs à la recherche de Fires of Spring de James Michener.
Boucher, qui examinait rarement les originaux de poche, a été impressionnée par le quatrième roman de Packer, Come Destroy Me (1954), et l’a convaincue de se concentrer sur les thrillers, lui suggérant de se pencher sur de vrais crimes. Elle a écrit deux romans basés sur le cas d’Emmett Till, un garçon noir de 14 ans assassiné pour avoir sifflé une femme blanche, et un autre, The Evil Friendship (1958), basé sur l’affaire du meurtre de Parker-Hulme en Nouvelle-Zélande en 1954.
Au Missouri, Meaker était tombé amoureux pour la seule fois d’un homme, un gauchiste hongrois qui avait survécu à l’Holocauste. « C’est alors que j’ai appris qu’il n’y avait pas de remède », a-t-elle déclaré. Dans son thriller psychologique Packer de 1961 Something in the Shadows , la rupture d’un homme malheureux en mariage nommé Joseph Meaker est accentuée par ses souvenirs d’une liaison avec une Hongroise radicale. Le roman se déroule dans une ferme du comté de Bucks, en Pennsylvanie, un peu comme celle que Meaker a partagée pendant deux ans avec Highsmith, et Joseph et sa femme partagent les caractéristiques de Meaker et Highsmith.
Elle n’a écrit qu’une demi-douzaine de livres sous son propre nom. L’échec relatif de son roman comique Shockproof Sydney Skate (1972) a peut-être été un facteur dans sa décision de passer à un autre pseudonyme, ME Kerr, une pièce de théâtre sur son nom de famille, ainsi qu’un passage à ce qu’on appelle maintenant le jeune adulte. marché.
Elle a dit que la lecture du roman de 1969 de Paul Zindel, The Pigman, l’avait aidée à réaliser l’impact que ce genre de fiction pouvait avoir, et le premier roman de « Kerr », Dinky Hocker Shoots Smack! (1972) a remporté de nombreux prix; Sydney Skate sera plus tard réédité avec succès. Dans plus de 20 romans de Kerr, ses personnages ont été confrontés à des problèmes d’actualité tels que l’homosexualité, la drogue, le racisme et même, dans Gentlehands (1978), l’effet d’un grand-père bien-aimé qui s’avère être un criminel de guerre.
Dans les années 1990, sous le nom de Mary James, Meaker a écrit quatre romans pour enfants, dont Shoebag (1990) et Shoebag Returns (1996). Pendant 60 ans, elle a vécu dans le village de Springs, dans les Hamptons, New York, où elle a fondé et enseigné dans un atelier d’écrivains locaux qui a produit 20 auteurs publiés ; elle a publié son propre guide d’écriture, Blood on the Forehead (1998). Elle a également fondé une société gay locale.
Son dernier livre Kerr, Someone Like Summer, est paru en 2007, tout comme Scott Free, un roman policier de Meaker « écrivant comme Vin Packer ». À cette époque, l’émergence d’éditeurs gays avait vu un certain nombre de ses livres réédités, dont Spring Fire, pour lequel elle a écrit une introduction émouvante.
En 2020, elle était l’une des trois principales interviewées pour un film documentaire, Loving Highsmith, et lors de la tournée promotionnelle, elle a démenti ses 93 ans avec des réminiscences vives et révélatrices.