Quand le concept d’individu est-il apparu en Europe occidentale ? Selon l’historien suisse Jacob Burckhardt, écrivant au milieu du XIXe siècle, c’était pendant la Renaissance italienne, à partir de la fin du XIIIe siècle. Cependant, en 1972, Colin Morris, décédé à l’âge de 93 ans, a lancé un défi sérieux à cette orthodoxie encore largement répandue avec son livre La découverte de l’individu, 1050-1200.
En utilisant des preuves tirées d’un large éventail de sources écrites, Colin a soutenu que le « long XIIe siècle » a vu la première floraison de l’écriture autobiographique en Occident ; de nouvelles formes plus personnalisées de pratique religieuse, notamment la confession privée et individuelle ; une nouvelle relation avec Dieu et les saints ; et, dans le monde profane, de nouvelles représentations de l’amour humain. Comme l’écrivait un critique en 1975, « toute exploration future de ce sujet devra commencer ici même ».
Les articles sur les croisades, le pèlerinage et les cultes des saints ont été suivis de La monarchie papale : l’Église d’Occident de 1050 à 1250 (1989). Colin y a décrit l’émergence d’un pouvoir papal, qui, soutenu par une structure juridique et administrative sophistiquée, a conduit à une centralisation croissante de l’autorité ecclésiastique à Rome et un rétrécissement correspondant des autonomies locales, et un conflit inévitable avec les pouvoirs laïques, comme Henry II d’Angleterre ou l’empereur romain germanique Frédéric Barberousse. Dans le même temps, le contrôle des croyances et des pratiques religieuses des laïcs était encouragé par l’enseignement et la législation.
Mais cette étude panoramique va bien au-delà de la papauté, car elle examine à la fois la dynamique et les tensions internes de l’Église et ses stratégies externes envers les étrangers, que ce soit dans le monde occidental, comme les Juifs et les hérétiques, ou au-delà, dans l’Église orientale et l’Islam. L’érudition massive est déployée avec une élégance et une vivacité avec lesquelles je suis devenu très familier grâce à un collègue qui était un conteur considérable.
Les recherches de Colin ont toujours été guidées par un intérêt profond pour l’art et l’architecture médiévaux, en particulier de France et d’Italie. Son étude Porter le Saint-Sépulcre en Occident : S Stefano, Bologne, du Ve au XXe siècle (1997) détaille le sept églises de Santo Stefano, un extraordinaire complexe de bâtiments conçu comme une représentation littérale des lieux saints de Jérusalem, qui étaient de plus en plus difficiles d’accès après la chute des initiatives de croisade au 13ème siècle.
Le sépulcre du Christ et l’Occident médiéval : des origines à 1600 (2005) utilise des preuves visuelles pour démontrer comment le tombeau du Christ a servi de foyer à l’idéologie des Croisades avant la chute de Jérusalem en 1187, est devenu un modèle pour les nouvelles églises des Templiers, y compris l’église du Temple à Londres, et a ensuite fourni un modèle pour la création de « tombeaux alternatifs » dans de nouveaux centres de dévotion et de pèlerinage à travers l’Europe, comme le Jérusalemkapel à Bruges et Saint-Sépulcre à Görlitz, Saxe.
Né à Hull, Colin était le fils de Kitty (Catherine, née Metham), une tailleuse, et de Harry Morris, un voyageur de commerce, décédé quand Colin avait 11 ans. de là, une bourse au Queen’s College d’Oxford, où il a obtenu un diplôme de première classe en histoire moderne (1948).
Après 13 mois de service national, il retourne à Queen’s pour un autre BA, encore une fois de première classe, en théologie. Après des études au Lincoln Theological College, en 1953, il fut ordonné diacre et nommé aumônier et chercheur en histoire médiévale au Pembroke College d’Oxford, et en 1954, il fut ordonné prêtre.
Deux ans plus tard, il épousa Brenda Gale, une psychiatre.
À Oxford, Colin a rejoint un groupe stellaire d’historiens médiévaux, dont Richard Hunt, Beryl Smalley et Richard Southern, qui transformaient la compréhension du paysage intellectuel, culturel et religieux du Moyen Âge central, comme le faisaient leurs contemporains Giles Constable et Robert Benson. aux Etats-Unis. Il a ensuite occupé pendant un certain temps la fonction de directeur par intérim de son collège lors d’un poste vacant, une règle qu’il a qualifiée de républicaine. C’était aussi une période de troubles étudiants, à laquelle lui, toujours un homme de gauche, était largement sympathique, en particulier pour ses préoccupations internationalistes.
En 1969, il entre à l’université de Southampton en tant que professeur d’histoire médiévale. Son leadership là-bas pendant des périodes souvent difficiles a été marqué par une impartialité de bonne humeur et un soutien à tous les historiens universitaires dont il avait la charge. En 1993 il a pris sa retraite en tant que professeur émérite et a poursuivi ses recherches sans s’embarrasser de tâches universitaires. Tout au long, il s’est tenu aux principes d’être véridique, gentil et curieux. En 2007, il a été élu membre de la British Academy et, deux ans plus tard, membre honoraire de l’Université Queen’s.
Brenda lui survit, ainsi que leurs enfants, Christopher, Gillian et Michael, et leurs petits-enfants, Alice, John, Marc et Colin.