Nechama Tec, une juive polonaise qui prétendait être catholique romaine pour survivre à l’Holocauste, puis est devenue une spécialiste de l’Holocauste, écrivant sur les Juifs en tant que résistants héroïques et pourquoi certaines personnes, même des antisémites, sont devenues des sauveteurs, est décédée le 3 août chez elle à Manhattan . Elle avait 92 ans.
Sa mort a été confirmée par son fils, Roland.
Dans « Defiance : The Bielski Partisans » (1993), le livre le plus connu du Dr Tec, elle décrit les actions courageuses de Tuvia Bielski, qui commandait un groupe de résistants qui combattit les Allemands et, plus important encore, sauva quelque 1 200 Juifs. Les partisans pénètrent dans les ghettos assiégés et ramènent les Juifs dans la forêt biélorusse, où M. Bielski leur a construit une communauté.
« Defiance » a donné au Dr Tec une plate-forme pour montrer que les Juifs ont sauvé d’autres Juifs pendant la guerre et ont été plus actifs dans la résistance aux nazis que certains ne le croyaient généralement.
Lorsqu’un ami a suggéré au cinéaste Edward Zwick que « Defiance » ferait un bon film, il n’a pas été immédiatement convaincu.
« Pas un autre film sur les victimes », a-t-il rappelé sa réponse lorsqu’il a écrit dans le New York Times à propos de la réalisation le film, sorti en 2008, qui mettait en vedette Daniel Craig dans le rôle de Tuvia Bielski et Liev Schreiber dans le rôle de son frère Zus.
« Non, c’est une histoire de héros juifs », a-t-il dit à son ami. « Comme les Maccabées, mais en mieux. »
Comme l’a dit M. Zwick, « Plutôt que des victimes portant des étoiles jaunes, il y avait ici des combattants en chapkas de fourrure brandissant des mitraillettes. »
Après « Defiance », le Dr Tec a écrit « When Light Pierced the Darkness : Christian Rescue of Jews in Nazi-Occupied Poland » (1986). Ses entretiens avec des sauveteurs pour ce livre ont donné un portrait de chrétiens qui cachaient des juifs, malgré la probabilité d’être emprisonnés ou tués pour avoir fourni une telle aide. Ils étaient, a-t-elle conclu, des étrangers qui étaient marginaux dans leurs communautés ; avait l’habitude d’accomplir de bonnes actions ; ne considéraient pas leurs actions comme héroïques; et n’a pas agonisé d’être utile.
« Beaucoup étaient antisémites avec désinvolture, mais ce n’était pas leur but premier dans la vie », a déclaré Christopher R. Browning, un expert de l’Holocauste qui est professeur émérite d’histoire à l’Université de Caroline du Nord et qui a édité, avec le Dr Tec et Richard S. Hollander, une collection de lettres écrites par la famille juive polonaise de M. Hollander de 1939 à 1942. compétences en tant que sociologue, elle était capable de décrire un spectre d’interactions plus complexe que les simplistes que les gens qui ne collectaient pas de données empiriques comme elle l’avaient fait.
Nechama Bawnik est née le 15 mai 1931 à Lublin, en Pologne. Son père, Roman, possédait une usine chimique. Sa mère, Esther (Finkelstein) Bawnik, était femme au foyer.
Peu de temps après l’occupation de la Pologne par les nazis en 1939, M. Bawnik a transféré le titre de son usine, plutôt que de la confisquer par les nazis, à son contremaître, qui lui a également donné un emploi et une place pour les Bawniks, y compris la sœur aînée de Nechama, Giza, vivre au dernier étage de l’immeuble. Nechama s’est cachée dans les quartiers d’habitation, son seul lien avec l’extérieur étant un trou dans un mur qui lui laissait voir la cour d’une école conventuelle.
Alors que les conditions des Juifs se dégradaient et que les rumeurs de déportations les effrayaient, la famille envisagea de déménager à Varsovie mais trouva cela trop périlleux. Au milieu de 1942, les parents de Nechama l’ont envoyée, elle et Gizeh, vivre avec une famille à Otwock, en Pologne, à une demi-heure de train de Varsovie. Nechama avait de faux papiers qui l’identifiaient comme Krysia Bloch. Pour l’aider à jouer le rôle, elle a appris les prières catholiques et une histoire de famille.
Les sœurs, qui avaient toutes les deux les cheveux blonds et les yeux bleus, ont pu se faire passer pour des nièces orphelines de la famille avec laquelle elles vivaient et se déplaçaient sans se cacher. À l’été 1943, ils emménagent avec leurs parents dans une famille à Kielce.
Lorsque les Bawniks ont eu besoin d’argent à Kielce, la mère de Nechama a fait cuire des petits pains et a envoyé Nechama les vendre sur un marché noir local. Nechama a également vendu des bouteilles de vodka qui avaient été distillées par un agriculteur local, a déclaré Roland Tec. Une fois, raconte-t-il lors d’un entretien téléphonique, un commerçant l’a dénoncée et la Gestapo l’a chassée ; à son retour, son père lui a dit de courir dans les champs voisins, tandis que ses parents se cachaient sous le plancher, jusqu’à ce que ce soit sûr.
Après la guerre, la famille revient brièvement à Lublin puis s’installe à Berlin. En 1949, Nechama a immigré en Israël, où elle a rencontré Leon Tec, un interniste d’origine polonaise qui est devenu plus tard pédopsychiatre. Ils se sont mariés en 1950 et ont déménagé aux États-Unis deux ans plus tard.
Nechama a étudié la sociologie à l’Université de Columbia, où elle a obtenu un baccalauréat en 1954 et une maîtrise en 1955.
Après avoir travaillé au Département d’hygiène mentale de l’État de New York, elle a commencé à enseigner la sociologie en 1957 à Columbia. Elle a ensuite enseigné à l’Université Rutgers, est retournée à Columbia et a déménagé au Trinity College de Hartford, dans le Connecticut, avant de rejoindre la faculté de sociologie du campus de Stamford de l’Université du Connecticut, en 1974. Elle y est restée pendant 36 ans.
Elle a obtenu un doctorat, également en sociologie, de Columbia, en 1965.
Le Dr Tec a déclaré qu’elle était déterminée à mettre son passé de l’Holocauste derrière elle, mais qu’en 1975, ses expériences d’enfance ont exigé son attention.
« Lorsque ces exigences se sont transformées en une force convaincante », a-t-elle écrit dans « Defiance », « j’ai décidé de revisiter mon passé en écrivant une autobiographie ».
Dans cette autobiographie, « Dry Tears: The Story of a Lost Childhood » (1982), elle a rappelé l’attitude qu’Helena, la grand-mère de la famille des sauveteurs de Kielce, avait envers les Juifs.
« Je ne ferais pas de mal à un Juif », se souvient le Dr Tec en disant Helena, « mais je ne vois aucune raison de faire tout mon possible pour en aider un. Elle a ajouté : « Toi et ta famille n’êtes pas comme les Juifs. S’ils voulaient te renvoyer maintenant, je ne les laisserais pas faire.
Dans un autre livre, « Into the Lion’s Den: The Life of Oswald Rufeisen » (1990), le Dr Tec a exploré la vie d’un autre Juif polonais, qui a caché son identité, a travaillé comme traducteur pour la police allemande et a aidé à sauver environ 200 Juifs. dans le Mir ghetto.
« Les détails de ses traductions pour ses supérieurs allemands sont particulièrement fascinants », a écrit Susan Shapiro dans The New York Times Book Review, « dans lesquelles son changement prudent de deux mots pourrait sauver toute une communauté juive ».
Après que son identité ait été révélée, M. Rufeisen s’est réfugié dans un monastère, s’est converti au catholicisme et a rejoint des combattants partisans, selon Yad Vashem, le centre de mémoire et de recherche sur l’Holocauste à Jérusalem. Il est devenu prêtre catholique après la guerre et a déménagé en Israël, où il a rejoint un monastère sur le mont Carmel.
En plus de son fils, le Dr Tec laisse dans le deuil sa fille, Leora Tec; deux petits-fils; un arrière-petit-fils; et une demi-sœur, Catharina Knoll. Son mari et sa sœur, Giza Agmon, sont tous deux décédés en 2013.
Lors du tournage de « Defiance », le Dr Tec a été ravi de voir que le camp partisan de Bielski dans la forêt biélorusse avait été fidèlement recréé en Lituanie, avec une cuisine et des ateliers pour réparer les chaussures et les montres et pour tanner le cuir.
«Elle était impressionnée par ce qu’ils avaient construit; c’était vraiment incroyable », a déclaré son fils, qui était coproducteur du film. Il a ajouté: « Dès que Daniel Craig l’a vue sur le plateau, il l’a coincée et a passé une heure ou une heure et demie à lui poser des questions. C’était merveilleux. »