N’ayez crainte, fans des Oilers, la bataille de l’Alberta est bel et bien vivante

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Certains des noms ont peut-être changé, mais la bataille de l’Alberta demeure une préoccupation constante.

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Après une longue et loooong interruption, la BoA a cuisiné au gaz ces dernières années. Et cela vient juste d’arriver : après un récent échange à succès qui redéfinira les Flames de Calgary, il devrait continuer à cuire pendant au moins la saison à venir et, espérons-le, bien au-delà. Ce qui est une bonne nouvelle pour les amateurs de hockey des deux villes albertaines.

Autrefois la rivalité la plus féroce du hockey dans les années 1980 et au début des années 90, la BoA est restée inactive pendant des décennies avant de finalement reprendre de la vigueur ces derniers temps. En effet, depuis la dernière rencontre entre les 2 clubs en 1991 – une série captivante décidée en faveur des Oilers par le but en prolongation d’Esa Tikkanen dans le match 7 – les 2 clubs s’étaient combinés pour faire les séries éliminatoires dans la même saison juste UNE FOIS dans la suivante. quart de siècle.

Ce n’est qu’au cours des 3 dernières années que les choses se sont améliorées. Un tournant a été l’arrivée de Ken Holland en tant que directeur général des Oilers au printemps 2019. Avant que vous ne le sachiez, il avait fait un échange très médiatisé avec son homologue de Calgary Brad Treliving, les Oilers passant du vétéran sous-performant Milan Lucic en échange. pour un autre attaquant de puissance vieillissant à James Neal. Certains avaient considéré l’échange de Lucic avec n’importe quel club de la LNH comme une quasi-impossibilité; qu’il puisse se retrouver à Calgary était impensable.

Ce n’est pas tout ce qui a changé. Plus tard cet été-là, les Oilers ont signé un gardien Mike Smith sur le rebond de Calgary, tandis que les Flames ont récupéré l’ancien pilier des Oilers Cam Talbot pour s’occuper de leur propre ficelle. Des mois plus tard dans le dénouement d’une saison épique, les 2 gardiens ont laissé tomber leurs gants et leurs masques et se sont livrés au premier combat de gardiens de but de la LNH depuis 2013. C’était le sujet de conversation de la ligue pendant une semaine.

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Ensuite, il y a eu la rivalité féroce entre les attaquants truculents Matt Tkachuk de Calgary et Zack Kassian des Oilers, avec des coups sûrs bon marché dans les deux sens, de nombreuses mêlées et concours de mâchoires, quelques combats, une suspension et exactement zéro amour perdu entre les deux. Cette animosité mutuelle a attiré une tonne d’attention du public, en particulier dans les villes de l’Alberta que la paire dépareillée appelait chez elle.

Tkachuk avait fait ses débuts dans la LNH en 2016 lors du tout premier match de ligue à Rogers Place et avait marqué l’occasion en blessant le populaire défenseur des Oilers Brandon Davidson d’un coup de pied. Une fois que vanté pour être un éventuel choix de repêchage des Oilers, « Chucky » est rapidement devenu l’ennemi public numéro un dans cette ville. (À moins que ce ne soit le capitaine des Flames, Mark Giordano, dont l’infraction de coupure imprudente dans un match sans signification a infligé une blessure grave à la superstar des Oilers Connor McDavid.)

La rivalité s’est intensifiée alors que les 2 clubs se sont rencontrés 10 fois dans la division Nord unique lors de la saison 2021 restreinte par COVID. Il a atteint le niveau supérieur au cours de la saison qui vient de s’écouler lorsque les clubs ont terminé 1-2 dans la division Pacifique reconstituée. Les deux ont ensuite remporté leur série d’ouverture dans une paire de jeux dramatiques 7 pour finalement provoquer la première édition BoA Playoff en 31 longues années.

Après que Calgary ait remporté le match d’ouverture avec une explosion de 9 buts, les Oilers ont renversé la vapeur en remportant les 4 prochains matchs consécutifs, clôturant la série dans le match 5 sur un but en prolongation de McDavid en plein Saddledome. Ses compagnons de trio n’étaient pas en reste non plus: Léon Draisaitl établi un tas de records de la Coupe Stanley en cours de route et Evander Kane a rempli le filet alors qu’Edmonton a remporté de manière décisive un duel puissance contre puissance épique contre la super ligne de Calgary composée de Johnny Gaudreau, Elias Lindholm et Tkachuk.

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Mais peu auraient deviné que ce serait la dernière apparition en soie Flames pour tous les deux Gaudreau et Tkachuk. Ceci après une saison mémorable au cours de laquelle le duo ne deviendrait que les deuxième et troisième Flames des 50 ans d’histoire de la franchise à marquer. 40 buts et 60 passes décisives dans la même saison. (L’autre? Kent Nilsson, qui remportera plus tard la Coupe Stanley en tant que membre des Oilers.)

En effet, pendant une brève période la semaine dernière, j’ai commencé à ressentir quelques affres de réelle sympathie pour les fans des Flames. Abandonnés d’abord par Gaudreau, puis par Tkachuk, nos rivaux du sud de l’Alberta étaient dans un état de désarroi sérieux qui menaçait de défaire une construction qui avait mis du temps à se faire.

En l’espace de 10 jours, les deux stars nées aux États-Unis de l’équipe ont trouvé de nouvelles adresses aux États-Unis, bien que dans des circonstances très différentes. Tout d’abord, Gaudreau s’est débarrassé de Dodge en tant qu’agent libre sans restriction, signant un contrat de 7 ans avec les Blue Jackets de Columbus avec une valeur totale nettement inférieure à celle offerte par les Flames. Puis Tkachuk, un joueur autonome avec compensation avec seulement un an de « contrôle » du club restant, a clairement indiqué qu’il n’allait pas signer une prolongation à long terme à Cowtown. En effet, s’il avait simplement accepté l’offre de qualification de 9 millions de dollars du club, il aurait pu jouer le chronomètre et quitter la ville en tant qu’UFA à l’été 23.

Entre Brad Treliving. Après n’avoir rien obtenu (économiser de l’espace) pour le départ de Gaudreau, le directeur général de Calgary a réussi à transformer une situation d’oreille de truie en un sac à main en soie en extrayant un retour fabuleux, quoique potentiellement à court terme, pour Tkachuk. L’ailier de 24 ans a été distribué aux Panthers de la Floride en échange d’une paire de joueurs haut de gamme de la LNH, d’un espoir moyen et, éventuellement, d’un choix de première ronde au repêchage.

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Bien qu’il s’agisse d’abord et avant tout d’un métier lié au hockey, il s’agissait également d’un métier axé sur les contrats. Non seulement Tkachuk était sur le point de devenir agent libre sans compensation l’an prochain, mais Jonathan Huberdeau et MacKenzie Weegar le sont aussi, les éléments clés venant dans l’autre sens. Les deux ont été des joueurs clés dans la course des Panthers de la Floride au trophée des présidents ; en effet, ils étaient les patineurs n ° 1 et n ° 2 de ce puissant club en raw temps sur la glace, chacun profitant de la proverbiale « année de carrière ». Leur arrivée conjointe dans la ville des vaches devrait permettre à l’équipe du sud de l’Alberta de rester très compétitive pour au moins la saison à venir.

Meneur de jeu immaculé, Huberdeau a mené toute la LNH avec 85 passes et a marqué 30 buts pour atteindre 115 points cette saison. Après avoir défié McDavid pour le trophée Art Ross jusque dans la dernière semaine de la saison, il s’est finalement contenté de la deuxième place. Ou devrais-je dire, lié pour la deuxième place avec un certain Johnny Gaudreau. Ce qui signifie que Treliving a fait un très bon travail en remplaçant au moins une de ses stars décédées.

Au cours des 5 dernières saisons, Huberdeau s’est classé septième parmi les marqueurs de la LNH avec un impressionnant 415 points en 368 matchs. Cela se compare favorablement aux 405 de Gaudreau en 370 concours qui se classe huitième. (Quelques noms familiers en haut de la liste figurent également en bonne place dans la BoA.)

Un peu choquant que les Panthers envisagent même de quitter Huberdeau, mais encore plus qu’ils soient prêts à inclure Weegar dans le même package. Une trouvaille du tout bas du repêchage de la LNH où il a été sélectionné 206e au total lors de sa deuxième année d’admissibilité en 2013, Weegar a graduellement remonté le système de la ECHL à la AHL à la LNH et jusqu’au premier appariement. Là, il est devenu un monstre de force égale. Au cours des 2 dernières années, il a produit des wagons couverts impressionnants de 134 GP, 14-66-80, +69, avec 70 de ces points à égalité. Cela le classe à égalité au cinquième rang points de force égale avec Devon Toews parmi les d-men de la LNH au cours de cette période, derrière seulement des sommités telles que Roman Josi (pas si loin devant à 77 ans), Kris Letang, Cale Makar et John Carlson.

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Weegar est un oiseau rare dans la LNH d’aujourd’hui. Dans un superbe duo tout droit avec Aaron Ekblad, c’est Weegar qui s’installe dans son hors-jeu, où il excelle. Cette capacité peut également lui être utile à Calgary, où les meilleurs défenseurs Rasmus Andersson et Chris Tanev sont tous deux de bons tireurs. Weegar peut se glisser à côté de l’un d’eux sans problème.

J’ai eu plein les yeux des deux joueurs lors du bombardement 6-0 des Oilers en Floride en janvier dernier, auquel j’ai assisté en direct dans mon siège mini-pack haut dans la zone des buts derrière le but défensif des visiteurs. Weegar a impressionné toute la nuit avec sa couverture d-zone, son bâton rapide et son jeu de transition sonore, laissant cet observateur avec un cas sérieux de « je veux ».

Quant à Huberdeau, ce n’était pas l’une de ses performances dominantes, mais il a certainement eu la rondelle beaucoup, mais généralement pas pour longtemps. Il semblait avoir constamment l’élément de surprise de son côté en raison de se déplacer constamment d’un endroit dangereux à un autre, de s’ouvrir pour une passe, puis de l’offrir à un compagnon en bonne position à maintes reprises.

Pourquoi la Floride abandonnerait-elle de tels joueurs ? Les deux sont sur des contrats de valeur fabuleux, Huberdeau à seulement 5,9 millions de dollars, Weegar à seulement 3,25 $. Mais à 29 et 28 ans respectivement, les deux sont en lice pour d’énormes augmentations et n’ont qu’un an à courir avant de devenir des agents libres sans restriction. Au lieu de cela, la Floride a maintenant Matt Tkachuk enfermé pour les 8 prochaines années, mais à un prix élevé (AAV de 9,5 millions de dollars, plus que ce qu’ils déboursaient pour Huberdeau et Weegar combiné).

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Ce sont maintenant les Flames qui récolteront les bénéfices de ces formidables contrats, ne serait-ce que pour la saison à venir. Treliving a cependant des options : négocier et signer à nouveau un ou les deux hommes, ou les échanger contre des locations à la date limite si la saison tourne mal.

La meilleure supposition ici est que ce ne sera pas le cas. Les nouveaux venus consolideront une base déjà solide à Calgary, Huberdeau étant sur le point de remplacer une grande partie de l’ancien rôle de Gaudreau. Les Flames auront du mal à remplacer Tkachuk; d’un autre côté, leur arrière est devenu beaucoup plus fort. Ce que je retiens, c’est qu’ils ont récupéré suffisamment pour que l’équipe reste très compétitive pendant au moins 2022-23.

Il est dit ici que c’est une bonne chose. La rivalité aura changé avec les départs des artilleurs des Flames, sans oublier ceux de Kassian, Smith, l’ancien Flame Kris Russell et d’autres du côté d’Edmonton. Mais suffisamment de combattants principaux, et toute cette histoire, restent dans les deux villes pour que la bataille de l’Alberta reste un engagement continu dans les années à venir.

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