Nathaniel Veltman a été reconnu coupable de meurtre au premier degré dans le meurtre d’une famille musulmane à London, en Ontario.

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WINDSOR, Ont. — En appelant les Canadiens à continuer de lutter contre la haine, les proches d’une famille musulmane tuée par un nationaliste blanc autoproclamé ont exprimé jeudi un certain réconfort en sachant que l’homme qui a assassiné leurs proches avait été reconnu coupable au procès.

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Nathaniel Veltman, dont les crimes ont déclenché des appels nationaux à lutter contre l’islamophobie, a été reconnu coupable de quatre chefs de meurtre au premier degré et d’un chef de tentative de meurtre après qu’un jury a délibéré pendant environ cinq heures.

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Le jeune homme de 22 ans avait plaidé non coupable de toutes les accusations et regardait tranquillement droit devant lui pendant que son verdict était rendu.

Tabinda Bukhari, la mère de l’une des victimes, a déclaré que les actions de Veltman visaient à diviser les gens.

« Ce procès et ce verdict rappellent qu’il y a encore beaucoup de travail à faire pour lutter contre la haine sous toutes ses formes qui existe dans nos communautés », a déclaré Bukhari, s’exprimant au nom de la famille des victimes, devant le tribunal quelques instants plus tard.

« Ce verdict représente pour nous une sorte de réconfort pour les crimes qui ont été commis ce jour fatidique. »

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Le procès avait appris que Veltman avait frappé la famille Afzaal avec son camion alors qu’ils se promenaient le 6 juin 2021.

Salman Afzaal, quarante-six ans ; sa femme de 44 ans, Madiha Salman ; leur fille de 15 ans, Yumna ; et sa grand-mère de 74 ans, Talat Afzaal, ont été tuées dans l’attaque, tandis que le fils du couple, âgé de neuf ans, a été grièvement blessé mais a survécu.

L’attaque contre la famille Afzaal a suscité des appels constants en faveur de mesures visant à lutter contre l’islamophobie.

Des membres de la communauté musulmane faisaient partie de ceux qui ont rempli la salle d’audience où le verdict de Veltman a été prononcé et ont pu être vus en train d’embrasser les proches des victimes après la décision du jury.

Bukhari, la mère de Madiha Salman, a déclaré que les actions de Veltman avaient dévasté la famille.

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« Le chagrin persistant, le traumatisme et le vide irremplaçable laissé par la perte de plusieurs générations nous ont profondément transpercés », a-t-elle déclaré.

« Ce procès nous a obligés à revenir une fois de plus à ce carrefour. Ce terrible carrefour où le meilleur et le pire de l’humanité ont convergé il y a deux ans et demi.

La tragédie a cependant entraîné un rapprochement des communautés, a-t-elle déclaré.

« Cette juxtaposition entre les intentions diaboliques d’un criminel infernal et l’amour exprimé par de belles inconnues aux yeux larmoyants est devenue un catalyseur pour l’unité et la justice », a-t-elle déclaré.

« Nous ne sommes pas seuls en deuil. Nous ne guérissons pas seuls. Nous prions pour que nous puissions avancer vers la construction d’une société décente et juste.

L’affaire, que le jury a entendu pendant plus de deux mois, était la première où les lois canadiennes sur le terrorisme étaient soumises à un jury dans le cadre d’un procès pour meurtre au premier degré.

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La juge Renee Pomerance a déclaré au jury qu’ils pourraient rendre un verdict de meurtre au premier degré s’ils convenaient à l’unanimité que la Couronne avait établi que Veltman avait eu l’intention de tuer les victimes et avait planifié et délibéré son attaque.

Elle a également déclaré aux jurés qu’ils pouvaient parvenir à une condamnation pour meurtre au premier degré au motif que les meurtres constituaient une activité terroriste.

Les jurys ne fournissent pas de détails sur la manière dont ils prennent leurs décisions.

À l’extérieur du palais de justice, l’avocat de la défense Christopher Hicks a déclaré que Pomerance « pouvait adopter sa propre vision des faits » en ce qui concerne l’élément terroriste pendant le processus de détermination de la peine.

Il a déclaré que son client était « sous le choc » car le meurtre au premier degré entraîne automatiquement une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle avant 25 ans.

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« C’est donc un choc pour lui et il l’absorbe », a déclaré Hicks.

Les procureurs de la Couronne ont écrit dans un communiqué qu’ils espèrent que le verdict « pourra apporter une certaine mesure de clôture à la famille Afzaal et à la communauté musulmane dans son ensemble ».

Omar Khamissa, directeur des opérations du Conseil national des musulmans canadiens, a déclaré qu’il se trouvait à Londres à la suite de l’attaque. « Je ne suis pas sûr que mon cœur ait vraiment guéri depuis ce jour », a-t-il déclaré.

Le nom de Veltman « finira dans les poubelles de l’histoire », a déclaré Khamissa, ajoutant qu’il n’oublierait jamais « le mal qui a été révélé dans cette salle d’audience ».

« Et si je n’oublierai jamais, que dire de la famille ? Que dire de la communauté londonienne ? Que dire de la communauté musulmane du Canada ?

La Couronne avait fait valoir que Veltman avait commis un acte terroriste et devrait être reconnu coupable de quatre chefs de meurtre au premier degré et d’un chef de tentative de meurtre.

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Le procureur de la Couronne, Fraser Ball, a déclaré dans ses conclusions finales que Veltman avait planifié son attaque pendant des mois, acheté une grosse camionnette grâce à un prêt et y avait installé une lourde calandre.

Ball a déclaré que Veltman avait un message pour les musulmans du Canada : ils seraient tués comme la famille Afzaal s’ils ne quittaient pas le pays.

Il a déclaré que Veltman avait également un message à adresser aux autres nationalistes blancs et qu’il voulait les inciter à commettre des attaques violentes.

Pendant ce temps, la défense a soutenu que Veltman n’était pas coupable de meurtre au premier degré et qu’il n’avait pas commis d’acte de terrorisme, car il n’avait pas l’intention criminelle de tuer les victimes et n’avait pas délibéré ni planifié l’attaque.

Hicks a déclaré que Veltman souffrait de plusieurs troubles mentaux, notamment une dépression sévère, des troubles du spectre autistique et un trouble obsessionnel-compulsif, et qu’il avait ingéré des champignons magiques deux jours avant l’attaque.

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Il a déclaré que l’attaque était un « événement hypomaniaque induit par la drogue » et que la conduite de Veltman au moment de l’attaque démontrait un comportement « élevé » et « imprévisible ».

Hicks a déclaré que Veltman devrait toujours être tenu responsable de la mort des victimes et pourrait être reconnu coupable d’homicide involontaire.

Au cours du procès, Veltman a déclaré qu’il avait été influencé par les écrits d’un homme armé qui avait commis le massacre de 51 fidèles musulmans en 2019 dans deux mosquées de Nouvelle-Zélande.

Il a également déclaré qu’il envisageait d’utiliser sa camionnette, qu’il avait achetée un mois plus tôt, pour perpétrer une attaque et avait recherché des informations en ligne sur ce qui se passait lorsque des piétons étaient heurtés par des voitures à différentes vitesses.

Veltman a témoigné qu’il avait commandé en ligne un gilet pare-balles et un casque de style militaire au cours du mois précédant l’attaque et qu’il les avait portés le jour où il a dénoncé la famille Afzaal.

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Il a déclaré au jury qu’il avait ressenti une « envie » de frapper la famille après les avoir vus marcher sur un trottoir, ajoutant qu’il savait qu’ils étaient musulmans grâce aux vêtements qu’ils portaient et qu’il avait remarqué que l’homme du groupe avait une barbe.

Les jurés avaient déjà vu une vidéo de Veltman disant à un détective que son attaque était motivée par des convictions nationalistes blanches.

Le tribunal a également appris qu’il avait écrit un manifeste dans les semaines précédant l’attaque, se décrivant comme un nationaliste blanc et colportant des théories du complot infondées sur les musulmans.

Après l’attaque, le Conseil national des musulmans canadiens a publié une liste de recommandations pour lutter contre la haine anti-musulmane, appelant notamment les gouvernements fédéral et provinciaux à s’engager dans des stratégies anti-islamophobie dans l’éducation et à fournir des ressources.

Le gouvernement fédéral a organisé un sommet sur l’islamophobie en juillet 2021 et, en janvier, le premier ministre Justin Trudeau a nommé la journaliste et défenseure des droits de la personne Amira Elghawaby comme première représentante spéciale du Canada pour lutter contre l’islamophobie.

– avec des dossiers de Paola Loriggio à Toronto.

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