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Nathan Mayes a eu la bonne réponse lorsqu’on lui a demandé s’il était la version de « M. Irrelevant » du repêchage de la LNH de cette année, le dernier des 225 joueurs choisis à Vegas.
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« Peu importe où je suis sélectionné », a déclaré le défenseur de 6 pieds 3 pouces originaire de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, mercredi, à l’ouverture du camp de développement des Maple Leafs. « Je vais en tirer le meilleur parti, je vais courir avec ça. »
Mayes, qui ne joue pas à domicile, a marqué un but et récolté 16 points en 58 matchs pour Spokane dans la Ligue de hockey de l’Ouest et espérait être sélectionné un peu plus haut, au plus tard au septième et dernier tour. Toronto avait trois choix de septième tour, dont Mayes, acquis dans un échange avec la Floride, championne de la Coupe Stanley. Il a entendu parler de M. Irrelevant et a vu toutes les références à Brock Purdy sur Internet.
« Nous étions dans notre sous-sol à Salmon Arm, en train de regarder le repêchage sur un projecteur », a déclaré Mayes. « Je ne savais pas à quoi m’attendre. Je pensais que le repêchage était terminé, puis boum, les Leafs m’ont pris. J’ai perdu connaissance, je n’arrivais pas à croire que j’étais le dernier choix. Je suis super heureux d’aller dans cette grande organisation. »
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Le recruteur des Leafs Western, Garth Malarchuk, qui avait parlé à Mayes avant le repêchage, a poursuivi avec un appel téléphonique de félicitations, et plus tard, le directeur général Brad Treliving lui a souhaité la bienvenue dans l’équipe.
L’attaquant suédois Patric Hornqvist a été le joueur de la LNH le plus performant parmi ceux sélectionnés au dernier repêchage (230e en 2005), jouant plus de 1 000 matchs. Les Leafs n’ont choisi le dernier joueur qu’une seule fois, lors du premier repêchage de la ligue à six équipes en 1963, lorsque Gerry Meehan a été sélectionné au 21e rang de l’école secondaire Neil McNeil, jouant finalement 25 matchs pour les Leafs et 670 au total.
Nous sommes désolés, mais cette vidéo n’a pas pu être chargée.
Mayes est l’un des 47 joueurs présents au Centre Ford cette semaine pour des séances d’entraînement et des exercices de renforcement des liens, comme des cours de cuisine, des sorties de golf et des discussions informelles avec des vétérans des Leafs. Les jeunes joueurs les plus surveillés seront les trois derniers premiers choix de la Ligue canadienne de hockey, les attaquants Easton Cowan, Fraser Minten et le choix de premier tour de cette année, le défenseur des Generals d’Oshawa Ben Danford.
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Minten a joué quatre matchs l’an dernier au centre, l’ailier droit Cowan est passé tout près de vivre une année monstrueuse avec les Knights de London en tant que joueur le plus utile de l’OHL et en atteignant la finale de la Coupe Memorial.
« J’ai beaucoup appris sur le plan mental, comme ne pas se laisser abattre par une mauvaise dernière présence », a déclaré Cowan. « J’ai vu des progrès cette année, en allant de l’avant et en jouant avec confiance. »
Le court séjour de Minten en octobre dernier a été d’une valeur inestimable pour sa propre conviction qu’il peut être un Leaf dans les années à venir.
« Chaque fois que vous touchez un peu le ballon ici, vous vous sentez un peu plus à l’aise », a déclaré le Blade de Saskatoon. « Vous voyez à la télévision à quel point tout le monde est grand, fort et constant. Vous le ressentez vraiment lorsque vous êtes sur le terrain. »
La directrice générale adjointe chargée du développement des joueurs, Hayley Wickenheiser, dirige le camp de cinq jours qui se termine par un match d’entraînement le dimanche.
« Vous essayez toujours d’équilibrer l’intensité à cette période de l’année, lorsque les gars sont hors de la glace depuis un certain temps, en mettant sur la glace du contenu qui va leur être utile et les élever à ce stade de leur carrière », a-t-elle déclaré.
L’un des objectifs du camp est de créer de meilleures habitudes de travail d’ici le début du camp des recrues et du camp principal en septembre. Elle surveille de près Cowan et Minten.
« Je pense qu’il va faire un effort. C’est toujours difficile de passer de la LNH à la LNH, mais il a prouvé que tout le monde avait tort à tous les niveaux (il a été choisi 28e au total par les Leafs l’an dernier). L’aspect défensif du jeu sera essentiel pour lui. »
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« Fraser est un enfant très mature, vraiment comme une éponge. Il est toujours curieux de son propre jeu et étudie celui des autres. Il est très proche. »
L’année dernière, Wickenheiser a dû apprendre à connaître le nouveau directeur général Treliving après avoir remplacé Kyle Dubas, renvoyé. Cette année, c’est un nouvel entraîneur en la personne de Craig Berube après Sheldon Keefe.
« J’aime beaucoup Craig, nous avons eu de bonnes discussions, nous avons pu discuter avec lui de son approche du jeu, de qui il est en tant que personne, de la façon dont il traite non seulement avec les joueurs mais aussi avec son personnel. Je ne veux pas dire qu’il est de la vieille école, mais il est un peu rétro dans le sens où il veut juste s’asseoir et parler de hockey. »
Parmi les espoirs, on retrouve le défenseur de l’Université du New Hampshire Brendan Fitzgerald, fils de l’ancien joueur des Leafs et maintenant directeur général du New Jersey Tom Fitzgerald. Nick Rheume est le neveu de Manon Rheaume, la première gardienne de but féminine à avoir disputé un match dans la LNH.
« Manon et moi étions très proches lorsque nous jouions ensemble », a déclaré Wickenheiser, 45 ans. « (L’assistante au développement) Danielle Goyette et moi riions dans les gradins en pensant que nous devions vieillir. »
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