Les Jeux olympiques d’hiver sont toujours l’événement sportif le plus unique. Pour la plupart, il s’agit d’une collection de sports de niche qui attirent l’attention internationale en même temps. Des exceptions ont existé avec le hockey sur glace masculin, avec cinq Olympiades consécutives permettant aux stars de la LNH de participer pour leur pays, la dernière ayant eu lieu aux Jeux de Sotchi en 2014. Vous souvenez-vous de la fusillade contre la Russie où la performance de TJ Oshie l’a lancé dans la super célébrité ? Ou la finale de Vancouver en 2010 entre les États-Unis et le Canada qui ressemblait à un match des étoiles, mais tout le monde a en fait essayé dans l’un des plus grands matchs de hockey que j’aie jamais vus ?
D’autres exemptions ont été accordées à des personnes comme Michelle Kwan, Scott Hamilton, Mikaela Shiffrin, Apolo Ohno, Shaun White. S’il n’était pas sur cette liste exclusivement subjective avant lundi soir en Amérique, Nathan Chen doit y figurer maintenant. À Pékin, Chen a tué tous les démons qui restaient de ses débuts olympiques à PyeongChang, où il a chuté dans le programme court des épreuves par équipe et individuelles.
Chen a marqué un record du monde de 113,97 points dans le programme court masculin individuel, une performance qui comprenait un triple axel et deux quadruples sauts, mardi en Chine, améliorant sa performance déjà exceptionnelle dans la compétition par équipe vendredi dernier, où son court- l’héroïsme du programme a aidé les États-Unis à remporter une médaille d’argent. Chen est entré aux Jeux olympiques en tant que grand favori pour remporter l’or et a été à la hauteur du battage médiatique jusqu’à présent. Il a pris son nouveau record du monde à Yuzuru Hanyu, qui a remporté l’or en simple masculin à Sotchi et PyeongChang, et a marqué un 111,82 aux Championnats des quatre continents en février 2020.
Chen n’a que 22 ans et ne fêtera pas un autre anniversaire avant la première semaine de mai. Depuis ses sorties « désastreuses » autoproclamées il y a quatre ans, il est triple champion du monde. L’édition 2020 n’a pas eu lieu en raison de la pandémie, faisant de lui le champion du monde incontesté du simple masculin entre les 23e et 24e Olympiades. Il est également le triple champion en titre du simple masculin lors de la finale du Grand Prix, qui remonte à décembre 2017, les deux derniers événements ayant été annulés en raison de COVID-19.
Sa domination se poursuit bien au-delà des événements internationaux. En compétition individuelle, Chen a remporté 21 des 27 événements remontant à septembre 2017. Cette constance, connaissant la liste des challengers qu’il a eus, est complètement folle. Son seul classement non parmi les trois premiers au cours de cette période a été une cinquième place aux Jeux olympiques de 2018. Une 17e place dans le programme court après une chute combinée à la première place du programme libre n’a pas pu le faire monter sur le podium. Quatre ans plus tard, il est probablement à un exercice sans faute d’une médaille d’or.
Je pourrais continuer à vous raconter faits après faits, comme le fait que Chen est le premier à avoir réussi cinq types de quadruples sauts en compétition, pour montrer à quel point il a dominé ce sport et mérite chaque once de reconnaissance qui vient des projecteurs olympiques. Il deviendra probablement le premier Américain à remporter l’or en simple masculin depuis qu’Evan Lysacek est monté sur la plus haute marche du podium en 2010. Avant lui, c’était Brian Boitano en 1988 à Calgary. Aucun Américain n’a remporté de médailles d’or consécutives dans cette épreuve depuis Dick Button en 1948 et 1952, la première de quatre médailles d’or consécutives dans la discipline remportées par des Américains.
Tard mercredi soir (aux États-Unis), le natif de Salt Lake City aura l’occasion de mettre officiellement fin au cauchemar de PyeongChang avec sa performance en patinage libre. Les seuls obstacles séparant Chen de ce qui semble inévitable sont une paire de patineurs japonais qui ne sont pas Hanyu, dont la quête pour un triplé est essentiellement terminée, après qu’une chute dans le programme court l’ait placé huitième avec la moitié de la compétition terminée. Trois médailles d’or olympiques consécutives n’ont été remportées qu’une seule fois, par le Suédois Gillis Grafström de 1920 à 1928.
Yuma Kagiyama et Shoma Uno sont respectivement deuxième et troisième, Kagiyama étant à près de six points de la première place, ce qui fait de Chen le seul véritable obstacle à une première place. Bien sûr, ce n’est pas garanti. Il est incroyablement difficile d’arriver à une autre conclusion que The Star-Spangled Banner qui se jouera jeudi au Capital Indoor Stadium de Pékin. La rédemption de Chen est presque terminée. Et avec le résultat attendu qui se concrétise, il pourrait commencer un autre voyage au-delà de la télévision sur rendez-vous – étant considéré comme le plus grand patineur artistique masculin américain de l’histoire.