Narcisse et Goldmund d’Hermann Hesse, publié pour la première fois en 1930, est l’histoire classique de deux meilleurs amis, un moine et un vagabond, dont les vies se rejoignent, divergent et se réunissent au fil des ans. Le roman prend la forme d’une parabole étendue, où les décors sont génériques plutôt que nommés et où de nombreux personnages représentent des qualités ou des modes de vie spécifiques. Narcisse est le premier des deux personnages principaux à être introduits. Apparemment, à l’époque médiévale, Narcisse est novice dans un cloître appelé Mariabronn. C’est un brillant érudit doté du don de faire des analyses approfondies et intuitives des autres et de ce que pourrait être leur avenir. Goldmund est amené au cloître par son père, qui veut qu’il devienne moine, ce qui, selon le garçon, sera son avenir. Il développe immédiatement une admiration à la fois pour Narcisse en tant qu’intellectuel et pour le chef du cloître, l’abbé Daniel, en tant que personne d’une grande bonté et d’une grande spiritualité. Narcisse et Goldmund se lient d’amitié, et le novice prémonitoire aide le garçon à reconnaître que c’est son père qui veut qu’il devienne moine, pour expier les péchés de sa mère, qui a fui la famille. Avec l’aide de Narcisse, Goldmund se rend compte qu’il a bloqué les souvenirs de sa mère. Cette compréhension s’accompagne d’un flot de souvenirs, suivi de la conviction qu’il doit imiter les voies de sa mère, ouverte à la romance et à l’excitation. Une rencontre sexuelle avec une jeune villageoise cimente cette décision, et quelques années après son arrivée au cloître, Goldmund fait ses adieux à Narcisse et commence sa vie dans le monde.
La jeune femme revient bientôt auprès de son mari et des années d’errance commencent pour Goldmund. Beau jeune homme, il est un favori parmi les femmes, dont beaucoup sont les épouses des villageois qu’il rencontre au cours de ses voyages. Il accepte leur amour sans discernement et son innocence originelle finit par se transformer en la ruse du séducteur en série. Il rencontre un escroc nommé Viktor qui lui apprend des astuces pour s’entendre en vagabond, mais lorsque Viktor tente de voler et d’étrangler Goldmund, il le tue en état de légitime défense. Goldmund tombe sur une belle statue dans une chapelle qui l’incite à retrouver l’artiste qui lui apprend à sculpter. Il est si bon que l’artiste lui propose un poste permanent et même la main éventuelle de sa belle fille, mais Goldmund décide plutôt de continuer son errance. La peste noire frappe le pays et il rencontre de terribles dévastations. Lorsqu’un homme infesté de peste attaque l’amant actuel de Goldmund, il le tue de rage. Plus tard, il séduit Agnès, la belle concubine d’un gouverneur, est arrêtée et emprisonnée, pour être exécutée le matin. Narcisse, qui visite la prison, sauve Goldmund et le ramène au cloître, dont Narcisse est désormais l’abbé. Goldmund sculpte de belles statues pour le cloître, ce qui prouve aux deux hommes que l’âme de Goldmund est toujours intacte malgré les torts qu’il a commis. Plus tard, Goldmund quitte le cloître pour tenter de retrouver Agnès, mais il est rejeté car il n’est plus jeune et beau. Il est victime d’un accident de cheval et retourne au cloître, mortellement malade. Il y meurt, laissant Narcisse se demander si sa propre vie de discipline rigide, d’érudition et de dévotion à Dieu a été complète.