« Napalm girl » aide à accueillir des réfugiés ukrainiens au Canada : « Je comprends ce dont ils ont besoin »

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Des larmes coulaient sur le visage de Kim Phuc Phan Thi alors qu’elle se tenait à l’entrée d’un avion destiné à transporter de nouveaux arrivants ukrainiens de Pologne au Canada le mois dernier.

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L’avion était orné d’une célèbre photo en noir et blanc de Phan Thi à l’âge de neuf ans – une image qui l’a fait connaître sous le nom de « fille au napalm » – la montrant nue, criant et fuyant une attaque pendant la guerre du Vietnam.

Cinquante ans après la prise de cette photo, Phan Thi s’est retrouvée attirée par l’idée d’aider les Ukrainiens à échapper à la guerre dans leur pays pour trouver refuge au Canada, comme elle l’avait fait il y a des décennies.

« Je viens de me souvenir de ce qui leur arrive maintenant… J’y suis allé. Je comprends ce dont ils ont besoin », a-t-elle déclaré lors d’une entrevue depuis sa maison d’Ajax, en Ontario.

« Je suis tellement reconnaissant d’être en vie et d’être là pour eux, de leur donner de l’espoir. »

Phan Thi, qui a fondé il y a des années une organisation visant à aider les enfants touchés par la guerre, travaille actuellement pour soutenir les nouveaux arrivants ukrainiens et espère effectuer d’autres vols similaires à celui qu’elle a pris le mois dernier.

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Elle s’est impliquée pour la première fois dans l’effort du mois dernier après avoir reçu un e-mail d’une organisation de justice sociale demandant l’autorisation d’utiliser la célèbre photo d’elle enfant à l’extérieur de leur avion.

Enrique Pineyro, pilote et fondateur de l’organisation Solidaire, prévoyait de faire voler cet avion de Varsovie à Regina avec plus de 200 Ukrainiens à bord.

« J’ai dit, ‘Wow, c’est tellement merveilleux. Nous pouvons travailler ensemble », a déclaré Phan Thi. « Parce que c’est l’impact de ma photo, même 50 ans (plus tard), non? »

Phan Thi, 59 ans, a déclaré qu’elle avait autorisé l’utilisation de sa photo et demandé si elle pouvait participer au voyage, une demande que Pineyro a rapidement acceptée.

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Cependant, le voyage a nécessité une planification minutieuse pour s’assurer que Phan Thi serait en mesure de voyager.

Elle avait reçu des traitements au laser à Miami pour réparer certains des dommages cutanés qu’elle avait subis à cause du napalm, une substance semblable à un gel qui explose et s’enflamme facilement lors de l’impact avec une cible. Son 12e tir au laser était prévu quelques jours seulement avant qu’elle ne doive partir pour Varsovie.

« J’ai dû demander à mon médecin : ‘Ne fais pas (le traitement) si fort' », a déclaré Phan Thi, qui avait hâte d’accélérer le temps de guérison. « Parce que si elle me traitait très profondément ou fort, je devrais être à la maison pendant deux mois. »

Phan Thi a déclaré que la modification du traitement en valait la peine pour l’expérience d’accueil des 236 Ukrainiens qui ont embarqué sur le vol.

« Je suis juste resté côte à côte avec ma photo dans le gros avion. Et ils montent les escaliers, et j’étais là à la porte pour les accueillir », se souvient-elle.

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« J’ai juste pensé à (ce) moment, oui, il y a 50 ans, j’étais au mauvais endroit au mauvais moment. Mais en ce moment, je suis au bon moment et au bon endroit, pour être là, pour donner de l’espoir à ces gens.

Phan Thi, qui souffre encore des brûlures qu’elle a subies le jour de l’attaque au napalm en 1972, a de vifs souvenirs de ce qui a été capturé sur la célèbre photographie.

Elle jouait dehors près d’un abri anti-aérien avec d’autres enfants après l’heure du déjeuner lorsqu’un soldat leur a soudainement crié de courir.

« J’ai vu l’avion, il était si rapide, si proche et si bruyant », a-t-elle déclaré.

« Je suis juste resté là. J’étais un enfant, je devrais courir, non? Mais je ne l’ai pas fait. Je me tenais juste là. Puis j’ai tourné la tête, j’ai vu l’avion. Et puis j’ai vu quatre bombes atterrir.

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Une série de booms a tonné au-dessus de la tête et des flammes ont éclaté, se souvient-elle.

« Le feu était partout autour de moi. Et bien sûr mes vêtements ont tous brûlé par le feu. Et j’ai vu le feu au-dessus de mon bras », a-t-elle dit, se rappelant avoir brûlé sa main droite après avoir essayé d’essuyer le napalm de son bras gauche.

« Puis quand je (sortis) de ce feu, j’ai vu mes frères, deux d’entre eux plus âgés et plus jeunes. Puis j’ai vu mes deux cousins, puis des soldats sud-vietnamiens. Ensuite, nous avons continué à courir et à courir et à courir.

À un moment donné, elle est devenue fatiguée et s’est écriée : « Trop chaud ! Trop chaud! » Elle se souvient qu’un soldat lui a donné de l’eau à boire.

« Il a essayé de m’aider, il a versé de l’eau sur moi », a-t-elle déclaré. « J’ai perdu connaissance. Je ne me souvenais de rien d’autre.

Sa relation avec la photo lauréate du prix Pulitzer, prise par le photographe de l’Associated Press Nick Ut, a changé au fil des ans. En tant que jeune enfant, a déclaré Phan Thi, elle détestait l’image et, en tant que jeune femme, elle en voulait à la publicité qu’elle lui lançait.

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Mais son opinion a changé après avoir déménagé au Canada en 1992 et être devenue mère.

« Je n’ai jamais (vouloir) que mon bébé souffre comme cette petite fille, comme moi quand j’étais enfant », a-t-elle déclaré. « Cette photo a vraiment un grand impact dans ma vie, et je considère cette photo comme un cadeau puissant pour moi de faire quelque chose pendant que je suis encore en vie. »

Phan Thi est ambassadrice de bonne volonté de l’UNESCO et a passé des années à voyager à travers le monde pour donner des conférences et partager son histoire. Elle a également fondé la Kim Foundation International pour soutenir les enfants touchés par la guerre.

Depuis que la pandémie a frappé, elle partage son temps entre s’occuper de sa mère vieillissante, qui souffre de démence, et essayer d’aider son frère au Vietnam à obtenir un visa pour visiter le Canada afin de réaliser le souhait de sa mère de le voir.

Avec l’arrivée des Ukrainiens au Canada, Phan Thi espère faire plus pour soutenir les nouveaux arrivants en partageant les leçons qu’elle a apprises au fil des ans.

« J’ai appris à vivre avec amour, avec espoir et pardon », a-t-elle déclaré. « Nous devons travailler pour la paix. »