Elle était la femme la plus célèbre du monde. Ses mariages (il y en a eu huit), ses liaisons, ses bijoux et ses désastres médicaux ont tous été minutieusement relatés par les tabloïds et les paparazzis. Mais loin des projecteurs, une autre facette d’Elizabeth Taylor – spirituelle, blessée, désespérée de faire ses preuves – a été partagée avec le cercle restreint de confidents qui l’ont entourée au cours de sa vie tumultueuse.
Et c’est un élément que Nanette Burstein, réalisatrice du nouveau documentaire de HBO « Elizabeth Taylor: The Lost Tapes », a pu mettre en lumière après que la succession Taylor l’a contactée et lui a permis de trier 40 heures d’audio inédit provenant d’entretiens que la légende du cinéma a menés dans les années 1960 avec le journaliste Richard Meryman.
« Il est extrêmement rare qu’une star de cinéma légendaire soit aussi franche sur sa vie intérieure », déclare Burstein. « C’était l’occasion non seulement de comprendre cette personne vénérée dans l’histoire du cinéma, mais aussi de retracer l’évolution du mouvement féministe et la façon dont les rôles féminins ont commencé à évoluer dans les années 1950 et 1960. »
Taylor a fait ses débuts dans les studios, brisant d’abord des cœurs en tant que jockey de 12 ans dans « National Velvet », puis en jouant des rôles plus adultes en tant qu’épouses et débutantes dans des films comme « Conspirator » et « Father of the Bride » alors qu’elle était encore adolescente. Le film de Burstein comprend du matériel promotionnel pour une Taylor de 16 ans qui ne fait qu’étancher sa soif de son apparence. C’est une campagne publicitaire qui a mal vieilli.
« On disait d’elle qu’elle était une bombe sexuelle avant même qu’elle ait 18 ans », note Burstein. « On lui donnait même ses mensurations et son poids. »
Il y avait aussi les relations de Taylor hors écran, les bonnes (son union d’égal à égal avec le producteur Mike Todd), les mauvaises (son mariage violent avec Conrad Hilton) et les plus compliquées (sa relation de codépendance avec Richard Burton, qui a explosé avant de s’effondrer dans un torrent d’alcool). Taylor voyait Todd, qui est mort dans un accident d’avion environ un an après leur mariage, comme le grand amour de sa vie.
« Ma théorie est que cela aurait duré », dit Burstein. « Il était le meilleur partenaire pour elle. Je pense qu’ils auraient fait beaucoup de films ensemble et de manière saine, car certaines des façons dont elle a fait des films avec Richard Burton n’étaient pas si saines. »
Après la mort de Todd, Taylor a connu des triomphes professionnels — notamment des rôles nominés aux Oscars dans « La Chatte sur un toit brûlant », « Soudain, l’été dernier » et, bien sûr, « Qui a peur de Virginia Woolf ? » — qui ont fait appel aux émotions volcaniques de Taylor, lui permettant de s’étirer et de grogner d’une manière à laquelle ses maîtres du studio avaient initialement résisté.
Mais l’héritage le plus durable de Taylor est probablement son travail de défense de la cause du sida. Son amitié avec des homosexuels comme Roddy MacDowall, Montgomery Clift et Rock Hudson, dont la mort a contribué à attirer l’attention sur le sida, lui a permis de nouer un lien personnel avec la maladie. Elle est devenue l’une des premières stars à utiliser sa célébrité pour faire pression en faveur de la recherche sur le sida, en tirant parti de sa célébrité pour lever des fonds.
« Le sida était considéré comme une maladie homosexuelle et personne ne voulait rien faire à ce sujet », explique Burstein. « Elle était furieuse que personne n’en parle. Elle s’est donc dit : « Eh bien, j’ai cette célébrité. Cela a toujours été une partie toxique de ma vie, mais pourquoi ne pas l’utiliser pour faire des choses incroyables ? » Et elle l’a fait. Dans son esprit, c’était sa plus grande réussite. »