Nancy Milford, la biographe des femmes qui ont contribué à illuminer l’ère du jazz – Zelda Fitzgerald, la «claquette originale» et épouse et muse littéraire de F. Scott Fitzgerald, et la poétesse Edna St. Vincent Millay – est décédée mardi à son domicile de Manhattan. Elle avait 84 ans.
Son fils, Matthew Milford, a déclaré que la cause n’avait pas été déterminée.
Chercheuse infatigable, Mme Milford a donné vie à la chaotique et troublée Zelda Fitzgerald et à son monde dans « Zelda » (1970) à travers des lettres, des albums, des albums, des entretiens avec ses amis et ceux de son mari ainsi que des rapports de psychiatres qui ont traité Zelda. pour la schizophrénie. Sa santé mentale déclinait à la fin des années 1920 et a conduit à des institutionnalisations dans les années 1930 et 1940.
« Elle hante notre idée de ce que c’est que d’être cette fille pleine d’entrain prise dans une toile de destruction, qui finit par être romancée », a déclaré Mme Milford. Magazine d’entretiens en 2011.
Lors d’un séjour dans une clinique de Baltimore en 1932, Zelda, née en Alabama, écrivit rapidement « Sauve-moi la valse » (1932), un roman semi-autobiographique sur une belle du Sud, Alabama Beggs ; son mari, peintre; et sa tentative de devenir danseuse de ballet. Dans « Zelda », Mme Milford a qualifié le roman de « bien plus que la curiosité d’une sensibilité dérangée travaillant sur les griefs d’une vie avec Scott Fitzgerald, ou d’une vie brisée par la maladie mentale ».
Zelda avait 47 ans lorsqu’elle est décédée dans l’incendie d’un hôpital en 1948 à Asheville, en Caroline du Nord, huit ans après la mort de son mari à 44 ans. un exemple et plus récemment a servi de base à la série Amazon en streaming « Z: The Beginning of Everything ».
« Zelda » a passé près de 22 semaines sur la liste des best-sellers à couverture rigide du New York Times, s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires et a été finaliste pour le National Book Award.
Christopher Lehmann-Haupt, examinant « Zelda » pour le Times, a écrit qu’il était « profond et parfois extrêmement émouvant », et qu’il avait démythifié le mariage des Fitzgerald et transformé Zelda « d’une chose exotique en une personne ».
Dans sa critique dans The Guardian, le critique et auteur Malcom Bradbury a écrit que les archives des traitements de Zelda pour la maladie mentale ont imprégné le livre d’une « intensité psychologique remarquable ». Il a ajouté que le portrait complexe de Mme Milford du mariage très public des Fitzgerald « nous aide à comprendre la nature de l’intimité moderne et nous aide à voir l’un de nos plus grands écrivains avec une nouvelle complexité ».
Nancy Lee Winston est née le 26 mars 1938 à Dearborn, dans le Michigan. Son père, Joseph, était ingénieur chez General Motors et Ford. Sa mère, Vivienne (Romaine) Winston, était une femme au foyer qui a fait du bénévolat pendant de nombreuses années dans un hôpital de Dearborn.
Après avoir obtenu un baccalauréat en anglais de l’Université du Michigan en 1959, elle a voyagé dans toute l’Europe et a épousé Kenneth Milford en 1962, une union qui finira par se terminer par un divorce. Elle a obtenu une maîtrise en anglais de l’Université de Columbia en 1964 et huit ans plus tard, elle a obtenu un doctorat. de Columbia, utilisant « Zelda » comme dissertation.
Les graines de « Zelda » ont été plantées pendant l’éducation de Mme Milford. Dans le prologue, elle a rappelé qu' »il me semblait une belle chose de vivre comme les Fitzgerald, où chaque geste avait un flair particulier qui le marquait comme le sien ».
« Ensemble », a-t-elle ajouté, « ils personnifiaient l’immense attrait de l’Orient, de la jeune renommée, ou de la dissolution et de la mort prématurée ».
En 1963, elle a commencé à parler à des gens qui connaissaient les Fitzgerald, parmi lesquels Gerald Murphy, un mécène d’artistes et d’écrivains, qui, peu avant sa mort l’année suivante, a dit avec passion à Mme Milford : « Zelda était une valeur américaine ! M. Murphy et sa femme, Sara, étaient un autre couple glamour de l’époque et des modèles pour les personnages Dick et Nicole Diver dans le roman de Fitzgerald « Tender Is the Night ».
Deux des camarades de classe de Zelda au lycée se souvenaient qu’elle descendait Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama, vêtue d’un maillot de bain couleur chair, les jambes drapées sur le siège de la voiture et criant à un groupe de garçons appelés les Jelly Beans, « Toutes mes gelées ! »
Après la publication de « Zelda », il a fallu 31 ans à Mme Milford pour terminer « Savage Beauty: The Life of Edna St. Vincent Millay », sur le poète dont l’immense popularité dans les années 1920 et 1930 – elle a remporté le prix Pulitzer en poésie en 1923 – s’est rapidement estompé par la suite.
Interrogée sur la longue gestation de « Savage Beauty », Mme Milford a déclaré au Los Angeles Times : « Pish chic. On s’en fout? C’est ma vie et je peux en faire ce que je veux.
Combien de temps avait-elle consacré à la biographie ?
« Oh, qui sait, » dit-elle. « Peut-être 22 ans. Je ferais des petits morceaux ici, des petits morceaux là. Ensuite, je déposerais. Je n’écrivais évidemment pas tous les jours, sinon j’aurais fini il y a 20 ans.
Tout en travaillant sur le livre, elle enseignait l’anglais aux collèges Bard et Vassar, à l’université de New York et à l’université du Michigan. Elle a également été l’une des fondatrices, en 1978, de la Writers Room à Manhattan, qui offre un espace de travail aux écrivains. Il a été inspiré par son temps à écrire « Zelda » dans la salle Frederick Lewis Allen de la bibliothèque publique de New York.
Elle a été boursière Guggenheim en 1977 alors qu’elle travaillait sur la biographie de Millay et boursière Fulbright dans les années 1990 pendant deux périodes d’enseignement de la littérature et de l’histoire en Turquie.
Millay était dans son esprit comme sujet suivant depuis 1972, lorsque Mme Milford a rendu visite à la sœur du poète, Norma, dans une ferme à Austerlitz, NY. Elle y a trouvé un trésor de matériel – des cahiers, des lettres et des brouillons de poèmes par milliers. environ dans la salle à manger, la bibliothèque, les chambres et un bûcher et même sous une nappe et à l’intérieur des bancs de piano. Elle a passé quatre étés à passer au peigne fin des milliers de morceaux de tissu et à en retirer une grande partie pour ses recherches.
« Était-ce ma chance que cette collection extraordinaire ne se trouve dans aucune bibliothèque universitaire ? elle a écrit dans le prologue de « Savage Beauty ». « La chance peut-elle frapper deux fois ? Tout comme personne n’avait les papiers de Zelda Fitzgerald à part sa fille, Scottie, qui me les a remis dans des sacs à provisions, personne n’avait jamais vu cette collection.
Mais au moment où « Savage Beauty » a été publié, la collection que Mme Milford croyait avoir été la sienne exclusivement avait été donné à la Bibliothèque du Congrès par Norma Millay. Une autre biographie de Millay, par Daniel Mark Epstein, qui a pu examiner la collection, a été publiée en même temps que celle de Mme Milford.
« Savage Beauty », qui est également devenu un best-seller, a été salué par Lorrie Moore dans The New York Review of Books « comme une image riche et mouvante d’une cible riche et mouvante. Mais Michiko Kakutani du New York Times a écrit que le livre « ne parvient pas à rendre la vie de Millay vivante pour le lecteur, comme elle l’a fait pour Zelda ».
En plus de son fils, Mme Milford laisse dans le deuil ses filles, Kate Milford et Nell Dority; six petits-enfants et son frère, Fred Winston.
Mme Milford n’a jamais publié un autre livre, bien qu’elle en ait commencé un sur Rose Kennedy. Elle a continué à enseigner et, en 2008, elle a été fondatrice et première directrice générale de la Centre de biographie Leon Levy au CUNY Graduate Center à Manhattan, qui offre des bourses aux biographes.
L’idée du centre s’est cristallisée lorsque Mme Milford, alors enseignante au Hunter College de Manhattan, qui fait partie de la City University of New York, a rencontré le biographe David Nasaw, professeur d’histoire au Graduate Center. Ils se sont liés par son travail sur une biographie de Mme Kennedy et son écriture sur Joseph P. Kennedy Sr. Son livre a été publié en 2012.
« Nous avons vu à quel point il était important pour nous deux de partager et de parler métier », a déclaré M. Nasaw au Times en rappelant la formation du centre. « Nous pensions que si nous pouvions officialiser cela, ce serait extraordinaire. »