de Mo Willems les livres d’images présentent souvent des non-conformistes engagés – pas le genre humain, mais la variété animale. Au cours des deux dernières décennies, il a inventé un pigeon déterminé à conduire un bus, un cochon qui veut voler et un dinosaure qui fait des biscuits et qui se fiche d’être éteint. Maintenant, l’une des créatures les plus aventureuses de Willems est sur le point de se débarrasser de ses inhibitions à la télévision.
Cette âme intrépide est Wilbur, le protagoniste à pleines dents de « Naked Mole Rat s’habille : l’expérience du rock underground« , une émission spéciale qui commence à être diffusée sur HBO Max jeudi. (Il sera diffusé sur Cartoon Network l’année prochaine.) Un opéra rock pour les familles, cette comédie animée repose sur la découverte par Wilbur de minuscules vêtements flottant comme la manne – ou plutôt les vêtements pour hommes – du ciel, et le scandale qui suit son évolution rapide de nu rat taupe à étendoir natty.
Le spécial télévisé adapte non seulement le best-seller 2009 de Willems, «Rat taupe nu s’habille», mais aussi« Naked Mole Rat Gets Dressed: The Rock Experience », une version musicale scénique qui a fait ses débuts en 2018 et qui est toujours à l’affiche dans les salles. Mais dans toute incarnation de divertissement, cette espèce bizarre, dont l’absence de poils n’est qu’un de ses attributs inhabituels, n’a pas à s’inquiéter d’une compétition sur le même thème.
« C’est la même chose avec un pigeon », a déclaré Willems, qui vit à Northampton, Mass., lors d’un entretien téléphonique. « Personne ne veut faire un livre sur un sale oiseau urbain. Donc, ce territoire est le vôtre, n’est-ce pas ? Tout le monde fait des lapins bâclés et des ours heureux.
Alors, a-t-il ajouté, « j’aime l’idée qui est tellement scandaleuse qu’elle en devient sublime. »
Ayant commencé comme écrivain et animateur primé aux Emmy Awards pour « Sesame Street », Willems, 54 ans, est aujourd’hui l’un des auteurs et illustrateurs pour enfants les plus acclamés de sa génération, avec ses articles archivés à Yale et deux rétrospectives de musée solo à son actif. Les admirateurs le comparent à des titans comme le Dr Seuss et l’idole de Willems, Charles M. Schulz. (Willems a dessiné « Naked Mole Rat Gets Dressed » avec une plume d’un des stylos de Schulz, que lui a donné la veuve du dessinateur, Jeannie Schulz.)
Dans le travail de Willems, « vous avez la douceur de Fred Rogers et vous avez l’hilarité du Dr Seuss », a déclaré Amy Friedman, responsable de la programmation pour Cartoon Network et HBO Max Kids & Family, lors d’un entretien téléphonique. Mais, a-t-elle ajouté : « Il n’a pas besoin d’être quelqu’un d’autre. C’est juste Mo.
L’équipe de Friedman voulait adopter cette vision singulière lorsqu’elle a approché Willems pour travailler ensemble. Bien que HBO Max diffuse déjà courts métrages basé sur le travail de Willems et « Ne laissez pas le pigeon faire l’heure du conte !« , une comédie spéciale de sketchs en direct, » Naked Mole Rat « est à la fois leur première collaboration créative et la première production télévisée d’animation d’une heure inspirée par l’un de ses livres.
Comme Willems l’a expliqué, « Naked Mole Rat » explore des thèmes – l’acceptation de soi, la tolérance, la célébration des passions des autres – qui sont directement liés à sa propre expérience, à la fois en tant qu’enfant obsédé par les dessins animés d’immigrants néerlandais et en tant que parent d’un 21- fils d’un an, Trix, qui est transgenre. Ce n’est pas, a-t-il souligné, « une histoire de coming-out » – même si Wilbur choque ses pairs en révélant ses désirs avant-gardistes – mais une « histoire d’acceptation », a-t-il déclaré.
« Les gens autour de Wilbur, les rats-taupes autour de Wilbur, doivent faire le travail », a déclaré Willems. Dans l’émission spéciale télévisée, l’intrigue porte autant sur la façon dont les meilleurs amis de Wilbur – ils font partie d’un groupe avec lui appelé les Mole-ing Stones – se débattent avec la nouvelle identité de Wilbur qu’il s’agit de sa propre découverte de soi.
Et ils le font, au volume et à l’émotion maximum. Quiconque connaît la télévision pour enfants sait qu’un opéra rock est à peu près aussi commun qu’un rat-taupe nu dans un smoking violet. Mais Deborah Wicks La Pumale compositeur de « Naked Mole Rat » – les versions scénique et télévisée ont les mêmes chansons – partage l’enthousiasme de Willems pour les airs de headbanging de style arène.
L’histoire « est un peu subversive », a déclaré La Puma lors d’une conversation téléphonique. Et le rock, a-t-elle ajouté, est « juste un peu plus énervé, mais totalement amusant et plein d’énergie ».
Cette énergie remplit l’adaptation télévisée, qui utilise de nouveaux arrangements, une musique de fond (du compositeur Keith Horn), plus de musiciens et une distribution avec une gamme vocale « qui nous a permis de rendre la musique plus intense », a déclaré Willems.
Cette intensité fait aussi partie de l’humour. Jordan Fisher, un ancien élève des distributions de Broadway de « Hamilton » et « Dear Evan Hansen », qui exprime Wilbur, a déclaré qu’il avait utilisé les schémas vocaux chantants d’un ami de la famille de 11 ans pour développer le discours de Wilbur, qui « est plutôt affable et maladroit », a noté Fisher. Mais quand ce rat de dessin animé presque chérubin chante, a-t-il ajouté, c’est comme si « Aerosmith suintait ».
Willems, qui a écrit toutes les paroles de scène et de télévision, reconnaît que les jeunes téléspectateurs ne connaîtront pas des groupes comme Aerosmith ou les autres influences des numéros musicaux, notamment les Who, Heart, Pink Floyd, Jimi Hendrix, David Bowie et Queen. Mais cela ne dérange pas les créateurs des émissions.
« L’une des choses dont nous avons parlé », a déclaré La Puma, était: « Comment cela peut-il être une sorte d’amorce de rock amusante pour les enfants? »
Le spécial télévisé peut également fonctionner comme une introduction amusante à l’histoire de l’art. Dans une scène, les camarades du groupe de Wilbur l’entraînent dans le Moleseum of Art, une immense institution semblable au Met, pour prouver qu’aucun rat-taupe qui se respecte n’a jamais porté de vêtements. Ici, un éventail de chefs-d’œuvre, dont la Joconde et le « Naissance de Vénus», tous avec des rats-taupes nus comme sujets, prennent vie numériquement pour exprimer leur mécontentement.
L’idée était : « Comment pouvons-nous transformer ces chansons en vidéoclips ? » a déclaré l’animateur, écrivain et producteur connu professionnellement sous le nom de M. Warburton. (Tom dans la vie privée, il aime le titre formel parce que, dit-il au téléphone, « ça sonne tellement officiel, et je ne suis pas officiel. ») Avec des acteurs sur scène, a-t-il ajouté, les options visuelles sont limitées, mais dans un clip vidéo animé, Wilbur, inexpérimenté en matière de couture, peut réussir à chanter et à danser tout en mettant d’abord une chemise boutonnée à l’envers et un fedora de couleur lilas à l’envers.
M. Warburton, qui a écrit le scénario télévisé avec Willems et est, comme lui, producteur exécutif de la spéciale, a également travaillé avec Animation Oddbot pour créer une vaste colonie souterraine générée par ordinateur de rats-taupes tridimensionnels – c’est, après tout, « l’expérience souterraine du rock » et pas seulement « l’expérience du rock » – qui ressemblent toujours aux créatures des dessins originaux de Willems.
« Nous voulions qu’ils ressemblent à de petites marionnettes », a déclaré M. Warburton. Alors que les images générées par ordinateur apparaissent souvent « super fluides », a-t-il ajouté, les effets numériques ici ressemblent presque à ceux de l’animation en stop-motion.
En traduisant le matériel original à la télévision, les hommes, qui sont des amis de longue date, ont également apporté une correction scientifique : la société des rats-taupes est désormais matriarcale, dirigée non pas par un grand-papa mais par une grand-mah, exprimée par la vénérable actrice Carol Kane. . Ils ont également répondu à une question de longue date : Quelle est la source de cette mode flottante qui émoustille tellement Wilbur ? (La réponse est un spoiler, donc aucun indice ici.)
Mais peut-être le plus important, ils ont donné au projet suffisamment de sophistication – il y a une blague courante sur les oxymores – pour en faire une expérience de visionnage pour tous les âges, même s’il est présenté en première dans le cadre de Cartoonitole bloc de programmation préscolaire de HBO Max et Cartoon Network.
Willems a déclaré qu’il espérait que cela inspirerait non seulement des soirées dansantes familiales, mais également des conversations familiales sur l’art, la musique et l’identité. « J’adorerais que ce spécial incite les enfants à se voir différemment et à agir en conséquence », a-t-il déclaré.
« Quoi qu’il en soit : ‘J’aime dessiner’, ‘J’aime m’habiller’, ‘J’aime danser' », a-t-il poursuivi. « Pouvoir prendre n’importe quelle définition qu’ils avaient auparavant » et, a-t-il dit, « en ajouter une nouvelle, une nouvelle partie passionnante de qui ils sont. »