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MELBOURNE – Rafa Nadal, sixième tête de série, a perdu son premier set à l’Open d’Australie de cette année, mais s’est tout de même qualifié pour le quatrième tour avec une défaite 6-3 6-2 3-6 6-1 contre Karen Khachanov vendredi.
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L’Espagnol, cherchant à remporter un 21e titre record du Grand Chelem en l’absence des grands rivaux Roger Federer et Novak Djokovic, a été sensationnel en prenant une avance de deux sets.
Mais Khachanov, tête de série 28e, a jeté la prudence au vent dans le troisième set, bloquant la charge de Nadal avec quelques coups féroces.
Le finaliste olympique Khachanov avait perdu les sept rencontres précédentes avec le champion de l’Open d’Australie 2009, Nadal, mais avait brièvement semblé capable de faire un retour.
Nadal a repris le contrôle avec une pause de service au début du quatrième, cependant, et avec l’horloge ayant dépassé minuit sur la Rod Laver Arena, il l’a terminé à la hâte.
Nadal, qui a atteint les huitièmes de finale à Melbourne pour la 15e fois en 17 matches, affrontera un autre Russe, 18e tête de série, Aslan Karatsev, ou le Français Adrian Mannarino ensuite.
« J’ai joué un grand joueur ce soir et je suis heureux que ce soit mon meilleur match depuis mon retour », a déclaré sur le terrain Nadal, 35 ans, qui a raté la seconde moitié de 2021 en raison d’une blessure au pied.
« J’ai traversé des moments difficiles au cours de la dernière année, mais une nuit comme ce soir signifie tout. »
Avec Federer toujours blessé et Djokovic, neuf fois champion de l’Open d’Australie, expulsé après une dispute sur les visas, Nadal a une chance de devancer ce duo avec qui il partage le record de la plupart des titres masculins du Grand Chelem.
Après des victoires de routine contre l’Américain Marcos Giron, 66e, et le qualificatif allemand Yannick Hanfmann dans les tours un et deux, Khachanov a représenté un pas en avant pour Nadal, bien que le Russe n’ait jamais remporté qu’un set contre le Majorquin.
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Nadal a cependant été amorcé et a remporté 12 des 13 premiers points pour marquer son autorité sur tout le terrain.
Khachanov n’a pas répondu à l’intensité de Nadal et n’a réussi à gagner qu’un seul point sur le service de Nadal dans le premier set.
Nadal a cassé le service au début du deuxième set, mais Khachanov a remporté un point incroyable au quatrième jeu, se relevant du sol pour écraser un revers gagnant, puis remportant un autre rallye incroyable pour gagner un point de break.
Il n’a pas pu convertir cela et Nadal a immédiatement breaké lors du match suivant en route vers une avance de deux sets.
Khachanov a commencé à frapper plus près des lignes et avec plus de menace dans le troisième set, qu’il a pris après avoir brisé le service de Nadal pour la première fois pour une avance de 3-1.
Nadal a simplement trouvé un autre équipement, tirant un superbe revers gagnant pour briser le service et l’esprit de Khachanov lors du deuxième match du quatrième set.