Rafael Nadal a officiellement mis un terme à sa carrière en s’inclinant contre Botic van de Zandschulp lors des quarts de finale de la Coupe Davis. Malgré un palmarès impressionnant de 22 titres du Grand Chelem, il n’a pas pu offrir une dernière victoire mémorable. La rencontre, marquée par des émotions intenses et une ambiance électrique, s’est soldée par un score de 6-4, 6-4, laissant les fans en larmes face à la fin d’une époque.
En toute discrétion, le chapitre final de la carrière de Rafael Nadal se clôt avec une défaite contre un joueur néerlandais classé au milieu du tableau. Ce voyage extraordinaire dans l’univers du tennis touche à sa fin, laissant en arrière une absence d’épopée héroïque.
Un joueur néerlandais, dont l’empreinte historique était jusque-là minime, a atteint la gloire à Malaga. Cependant, en dehors des cercles tennistiques néerlandais, il ne sera pas toujours évoqué avec bienveillance : Botic van de Zandschulp, l’homme qui a mis un terme à la carrière légendaire de Nadal. Le score final de 6-4, 6-4 en faveur du Néerlandais ne peut pas capturer l’ampleur de l’événement qui s’est déroulé le 19 novembre au Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena. Les larmes, les applaudissements et une ambiance électrique racontent l’histoire de cette soirée qui aurait dû se conclure différemment. Nadal a perdu son premier match lors des quarts de finale de la Coupe Davis contre les Pays-Bas, et peu après, le monde du tennis a réalisé qu’il venait de perdre l’un de ses plus grands joueurs.
Après avoir annoncé la fin de sa carrière cet automne avec un impressionnant palmarès de 22 titres du Grand Chelem, Nadal avait prévu de se retirer lors de cette semaine de Coupe Davis. Son corps, épuisé par d’innombrables combats contre ses rivaux de longue date tels que Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray, avait nécessité des injections pour retrouver sa forme. Malheureusement, la douleur était devenue insupportable. Cela ne surprenait personne que sa souffrance devait enfin prendre fin. Nadal avait passé des heures à s’entraîner dans son académie à Majorque, espérant au moins un départ honorable à un niveau compétitif.
Échapper au rôle de « l’homme qui a abattu Bambi »
Face à Botic van de Zandschulp, classé 80ème mondial, Nadal, qui a signé certains des plus grands moments de l’histoire du tennis, était sans conteste le héros sur le terrain, suscitant émotions et intensité – mais le Néerlandais a su se montrer à la hauteur. Après un début de match marqué par des doubles fautes, van de Zandschulp a rapidement trouvé son rythme, se dirigeant vers une victoire douce-amère.
Andy Roddick, ancien numéro un mondial, avait partagé ses propres sentiments face à un moment similaire, craignant d’être celui qui mettrait fin à la carrière d’Andre Agassi. Bien que Botic van de Zandschulp ait pu ressentir une pression similaire au début, il a vite écarté ces pensées, se concentrant sur sa quête de victoire.
Nadal a déclaré qu’il avait voulu enlever toute pression à son entraîneur, David Ferrer, mais ce dernier a tout de même décidé de le faire jouer. Ensemble, ils avaient connu le succès en Coupe Davis en 2009 et 2011. Maintenant, Ferrer souhaitait apparemment offrir à son ancien partenaire une fin de conte de fées. Avec 11 000 spectateurs présents, l’arène était pleine à craquer. Les billets pour cette rencontre se vendaient à des prix exorbitants, certains atteignant jusqu’à 150 000 euros sur le marché secondaire. Personne ne voulait voir d’autres joueurs que Nadal sur le court, malgré le respect qu’ils inspiraient.
Espoir d’un miracle
Cependant, le récit de cette soirée ne semblait pas prophétiser un dénouement héroïque. Bien que les fans de tennis aient rêvé d’une dernière victoire sensationnelle pour Nadal, la réalité était différente. Lors de son dernier tournoi à Roland-Garros, Nadal, qui avait triomphé à 14 reprises, avait été facilement battu par Alexander Zverev. Et bien qu’il ait livré un dernier duel mémorable contre Novak Djokovic aux Jeux Olympiques, il n’avait pas réussi à remporter un set dans ces deux rencontres.
À Malaga, il a lutté une dernière fois, réussissant un break dans le deuxième set et créant quelques moments mémorables, où l’on pouvait espérer un retour flamboyant. Mais finalement, le corps de Nadal ne pouvait plus soutenir son esprit combatif. Après la défaite, il a déclaré : « J’ai essayé de donner le meilleur de moi-même. En même temps, j’ai essayé de rester positif et de jouer avec la bonne énergie. Ce n’était pas suffisant. Si c’était mon dernier match, alors c’est probablement ma dernière apparition en simple. J’ai perdu mon premier match en Coupe Davis et maintenant mon dernier. Le cercle est bouclé. »
Des larmes pour « le jour R »
Alors que la superstar montante Carlos Alcaraz pouvait égaliser le match en double, l’Espagne a finalement été éliminée. Tout est terminé. Tard dans la soirée, alors que la défaite de l’Espagne était confirmée, Nadal a été honoré sur le court, célébré non seulement par les fans espagnols mais par tous ceux qui ont admiré son parcours exceptionnel.