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MELBOURNE – Rafa Nadal a rugi après deux sets pour devancer Daniil Medvedev lors d’une finale classique de l’Open d’Australie et remporter un 21e titre record du Grand Chelem quelques mois seulement après avoir craint que sa glorieuse carrière ne soit terminée.
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Avec Novak Djokovic expulsé par l’expulsion et Roger Federer qui se remet d’une opération au genou, le grand espagnol a maintenant un titre majeur d’avance sur ses rivaux du « Big Three » après avoir survécu au 2-6 6-7(5) 6-4 6-4 7 -5 suspense à la Rod Laver Arena.
« Ce fut l’un des matchs les plus émouvants de ma carrière de tennis », a déclaré Nadal après l’épopée de cinq heures et 24 minutes.
« C’est tout simplement incroyable maintenant (étant donné) qu’il y a un mois et demi, je ne savais pas si je serais capable de revenir sur le circuit pour jouer à nouveau au tennis.
« Et aujourd’hui, je suis ici devant vous tous avec ce trophée avec moi. »
Surfant sur une vague de soutien bruyant de la part de la foule, un Nadal vintage a réussi sa plus grande évasion pour nier à nouveau Medvedev, moins de trois ans après avoir laissé le cœur brisé en cinq sets lors de la finale de l’US Open 2019.
Dans un match chargé de drame qui s’est prolongé jusqu’aux petites heures du lundi matin, la sixième tête de série Nadal était à deux points du titre mais a été brisée alors qu’il servait pour le match à 5-4.
Il a tenu bon pour briser à nouveau Medvedev et a servi le match à l’amour, avec une volée de revers le dernier coup de grâce.
Lâchant sa raquette, Nadal secoua la tête et sourit, puis donna un coup de pied dans une balle de tennis et serra les poings de joie.
Des hommages ont afflué du monde entier, Federer et Djokovic s’empressant de le féliciter.
«Il y a quelques mois, nous plaisantions sur le fait que nous étions tous les deux sur des béquilles. Incroyable. Ne sous-estimez jamais un grand champion », a écrit Federer sur les réseaux sociaux.
« Une réalisation incroyable », a déclaré le Serbe Djokovic. « Toujours un esprit combatif impressionnant qui a prévalu une autre fois. »
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Ce fut un triomphe qui a défié le temps et la logique, Nadal, 35 ans, luttant contre un déficit de deux sets pour la première fois en 15 ans – la dernière fois contre Mikhail Youzhny à Wimbledon en 2007.
Cela s’est produit 10 ans après avoir perdu un marathon en cinq sets contre Djokovic lors de l’Open d’Australie 2012, qui a duré près de six heures.
Après avoir subi trois autres défaites finales en 2014, 2017 et 2019, Nadal peut désormais savourer une deuxième couronne à Melbourne Park, 13 ans après avoir battu Federer dans un autre match épique en 2009.
Les cheveux longs et les shorts de pirate de cette époque sont tombés au bord du chemin, mais la classe et l’esprit combatif perdurent malgré les batailles titanesques avec son corps.
Il a raté Wimbledon en raison de la fatigue et de l’US Open avec une maladie chronique du pied, le laissant sur le point de quitter le sport fin 2021.
« L’ENFANT A ARRÊTÉ DE RÊVER »
Le simple fait de passer la deuxième semaine à Melbourne Park était miraculeux pour l’Espagnol, qui rejoint Djokovic, Rod Laver et Roy Emerson en tant que seuls hommes à avoir remporté les quatre titres du Grand Chelem au moins deux fois chacun.
Battu par Djokovic lors de la finale de l’an dernier, le champion de l’US Open Medvedev a maintenant perdu trois de ses quatre principaux décideurs.
Souvent hué et chahuté par des sections de la foule pro-Nadal sans vergogne, Medvedev a admis que la réception glaciale l’avait blessé et qu’il était encore brut quelques heures après le match.
Après un long monologue lors de sa conférence de presse d’après-match, Medvedev a déclaré qu’il sauterait volontiers Wimbledon ou l’Open de France s’il pouvait plutôt jouer devant des supporters locaux en Russie.
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« Le gamin a cessé de rêver. Le gamin va jouer pour lui-même », a-t-il déclaré avec émotion.
« Ce sera plus difficile de continuer le tennis quand ce sera comme ça. »
La foule excitée était souvent indisciplinée et un intrus a sauté sur le terrain pour protester contre la détention de réfugiés par l’Australie alors que Nadal luttait pour servir le deuxième set.
Après un bref délai alors que le manifestant était emmené hors du terrain par la sécurité, Medvedev a fait deux sets après avoir scellé le tie-break et a agité ses mains vers la foule avec un sourire narquois.
Cela s’est avéré un chiffon rouge pour un taureau alors que Nadal et les terrasses se sont unis pour harceler Medvedev pendant le reste du match.
Le Russe s’est retrouvé à implorer le contrôle de la foule auprès de l’arbitre de chaise alors que Nadal revenait dans le match.
« Ils sont idiots. Aucun cerveau. Cerveaux vides. Probablement dans leur vie ça doit être très mauvais », a-t-il grommelé lors d’un changement de cap.
Les frustrations du joueur de 25 ans n’ont fait qu’augmenter au fur et à mesure que le match avançait et que sa couverture sur le terrain diminuait. Il fronça les sourcils alors qu’un entraîneur travaillait sur sa cuisse gauche mais se traîna pour en faire un jeu.
Nadal, cependant, ne devait pas être démenti.
Dix ans l’aîné de Medvedev, avec des genoux qui grincent et un pied suspect, l’Espagnol a terminé plein de courses, montrant à lui-même et au monde que d’autres records pourraient encore être à sa merci.