L’histoire publiée à titre posthume de Mark Twain « N° 44, L’Étranger mystérieux » – un récit bizarre d’événements surnaturels et oniriques qui se déroulent à l’aube de l’ère de l’imprimerie moderne en Europe – est la dernière œuvre majeure de fiction de l’un des plus grands Auteurs américains du XIXe siècle.
« N° 44, Le mystérieux étranger » est raconté par August Feldner, un apprenti imprimeur de seize ans vivant dans un village autrichien isolé à la fin du XVe siècle. L’imprimerie dans laquelle il travaille est située dans un vieux château délabré, qui abrite plus d’une douzaine de personnes, dont le maître imprimeur, sa famille et les différents hommes qui travaillent dans l’atelier, ainsi qu’un magicien. August raconte les événements magiques qui se produisent dans le château après l’arrivée d’un étrange garçon qui dit s’appeler « Numéro 44, Nouvelle Série 864 962 ». Les thèmes centraux de Twain dans cette histoire incluent les rêves et l’imagination, ainsi que les idées, la connaissance et la pensée.
L’histoire de la publication du « N° 44, L’Étranger mystérieux » de Twain, sous-titré « Être un conte ancien trouvé dans une cruche et librement traduit à partir de la cruche », est presque aussi intéressante que l’histoire elle-même. En 1916, six ans après sa mort, les éditeurs de Twain publièrent un article intitulé « Le mystérieux étranger », qu’ils attribuèrent à la paternité de Twain. Cependant, on a découvert au cours des années 1960 que l’histoire telle qu’elle avait été publiée à l’origine avait été considérablement modifiée par les éditeurs d’une manière qui n’était clairement pas l’intention de Twain. Ainsi, l’histoire qui a fait passer pour « Le mystérieux étranger » pendant plus de 50 ans est désormais considérée comme illégitime. En 1969, la version faisant autorité de l’histoire, « N° 44, Le mystérieux étranger », basée sur le manuscrit original de Twain, a été publiée pour la première fois. L’entrée suivante est basée sur une lecture de la dernière version de l’histoire, qui sera appelée en sténographie « Le mystérieux étranger ».