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Ce livre est une compilation de plusieurs courts récits de mythes et de légendes amérindiennes. Des histoires sur la façon dont le monde est devenu ce qu’il est, sur la façon dont les gens sont devenus ce qu’ils sont et des récits édifiants sur la façon dont les gens sont censés se comporter sont juxtaposés à des récits parfois métaphoriques, parfois graphiquement réalistes, relatant la façon dont les hommes blancs ont dominé les Indiens. Chaque histoire, selon les notes fournies par les éditeurs, est une transcription d’un récit qui leur a été raconté par un aîné ou un conteur indien. Dans de nombreux cas, on sent tout au long du livre le sentiment d’une ligne de communication directe entre ceux qui ont vécu ces histoires à l’origine et ceux qui ont vécu pour les raconter.
L’ouvrage débute par une longue introduction décrivant les origines anthropologiques du peuple indien d’Amérique du Nord et le développement de ses mythes et légendes. L’introduction examine également l’altération et l’élimination fréquente de la culture indienne par les incursions agressives de la culture blanche, de l’influence et de la puissance militaire sur le territoire indien, à la fois géographique et spirituel.
Les histoires elles-mêmes sont divisées en quatre catégories principales. La première est intitulée « Le monde au-delà du nôtre » et contient ce que l’on pourrait globalement décrire comme des histoires d’origine. Il s’agit notamment de récits sur la façon dont le monde est né, comment la lumière du soleil est apparue dans le monde, comment les constellations se sont formées et comment des phénomènes géologiques et/ou naturels spécifiques ont vu le jour. La deuxième catégorie d’histoires est intitulée « Le monde qui nous entoure » et contient des récits qui décrivent des circonstances spécifiques de l’histoire du peuple indien. Il s’agit notamment de récits sur la façon dont le peuple indien est venu au monde, comment le maïs et le buffle sont devenus leurs principales sources de nourriture et comment certains animaux (comme la tortue et l’ours) sont devenus ce qu’ils sont.
La troisième catégorie de récits s’intitule « Le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui » et contient deux types de récits différents. Le premier concerne les relations entre les Indiens et les Blancs, et en particulier la façon dont les Indiens ont parfois été victimes des maladies des Blancs ainsi que de la conquête militaire et économique des Blancs. Le deuxième type de récit décrit la façon dont la spiritualité indienne s’adapte et persiste dans la société et la culture contemporaines dominées par les Blancs. La quatrième catégorie de récits de ce livre est la plus brève et contient des récits relatifs à l’expérience indienne de la vie après la mort.
Un aspect intéressant de ce recueil de mythes, de légendes et de récits basés sur des faits est que sa structure se caractérise par un fil conducteur presque romanesque. La première histoire raconte comment le monde est né, tandis que la dernière raconte comment les individus vivant dans ce monde arrivent à la fin de leur existence, le point thématique de cette histoire étant que la vie est un cycle : ce qui est au début est à la fin, qui est elle-même un début. Les histoires entre ces deux points dressent le portrait d’une culture traversant de profondes transformations, internes déclenchées par la quête de sagesse et de connaissance des Indiens eux-mêmes, ainsi que des transformations externes déclenchées, et parfois forcées, par l’influence toujours croissante de l’Homme blanc. Alors que les Indiens luttent, sont parfois vaincus, parfois triomphent, leurs croyances spirituelles évoluent mais restent essentiellement intactes. En d’autres termes, les histoires de ce livre relatent le voyage spirituel non pas d’un individu, comme le ferait un roman, mais de tout un peuple.
Ce voyage se déroule sur une échelle que l’on pourrait qualifier de traditionnellement épique. Le Créateur joue un rôle direct dans de nombreuses histoires, de la même manière que, par exemple, les dieux grecs s’impliquaient dans la vie de ceux qui les adoraient. euxLes humains apprennent des leçons de leurs rencontres avec des êtres mystiques et spirituels, comme c’est le cas dans les mythologies du monde entier. Enfin, les histoires se déroulent sur une grande toile physique. De grandes plaines, de puissants fleuves, des déserts brûlants et des montagnes imposantes sont tous au cœur de ces mythes, de la même manière que le Nil est au cœur de la mythologie égyptienne et que le climat est au cœur des mythes scandinaves. En fait, une lecture et une interprétation attentives des histoires de ce livre révéleront des similitudes entre plusieurs de ses composantes spirituelles clés et celles d’autres systèmes de croyances ; non seulement des mythologies anciennes comme la mythologie grecque et/ou égyptienne, mais aussi des religions contemporaines, comme le christianisme et le bouddhisme, en particulier. C’est peut-être là la plus grande valeur du livre. Bien que nombre de ses histoires soient définies par les différences entre la culture blanche et la culture indienne, il y a néanmoins l’idée que ces deux cultures, et peut-être même toute société qui a un système de croyances spirituelles intégré à sa culture, sont plus semblables qu’elles ne le paraissent à première vue.
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