Mythe brisé : Apatosaurus n’a pas produit de bangs soniques en fouettant sa queue

En 1997, Nathan Myhrvold, alors directeur technique de Microsoft, a fait la une des journaux lorsque ses simulations informatiques ont suggéré que les énormes queues de sauropodes, en particulier Apatosaure-pourrait craquer comme un coup de fouet et briser le mur du son, produisant un bang sonique. Les paléontologues l’ont considéré comme une possibilité intrigante, bien que plusieurs aient été sceptiques. Aujourd’hui, une nouvelle équipe de scientifiques s’est attaquée au problème et a construit son propre modèle simulé d’un Apatosaure queue. Ils n’ont trouvé aucune preuve d’un bang sonique, selon un nouvel article publié dans la revue Scientific Reports. En fait, la vitesse maximale possible dans les nouvelles simulations était 10 fois plus lente que la vitesse du son dans l’air standard.

Alors qu’il était encore chez Microsoft dans les années 1990, Myhrvold – un passionné de dinosaures de longue date – est tombé sur un livre du zoologiste Robert McNeill Alexander spéculant sur la question de savoir si la queue de certains sauropodes aurait pu être utilisée comme un coup de fouet pour produire un bruit fort comme stratégie défensive, un appel d’accouplement, ou un autre but. La structure ressemble un peu à un coup de fouet en ce sens que chaque vertèbre successive de la queue est environ 6% plus petite que son prédécesseur. Il était déjà bien connu dans les milieux de la physique que le claquement d’un fouet est dû à une onde de choc, ou bang sonique, résultant de la vitesse de la pointe fine traversant le mur du son.

Myhrvold a voulu mettre cette suggestion spéculative à l’épreuve et a entamé une correspondance par courrier électronique avec le paléontologue Philip Currie, maintenant à l’Université de l’Alberta à Edmonton, au Canada. (Fait amusant : Currie a été l’une des inspirations du personnage d’Alan Grant dans parc jurassique.) Les deux hommes ont analysé des fossiles, développé des modèles informatiques et effectué plusieurs simulations informatiques pour tester la biomécanique de la queue du sauropode. Ils ont également comparé ces simulations à la mécanique des fouets.

Ils ont conclu qu’un coup de queue d’un côté à l’autre pouvait envoyer une vague d’énergie accélérant le long de l’appendice, prenant de l’ampleur de sorte que le bout de la queue atteignait des vitesses de plus de 750 milles à l’heure. La vitesse du son change en fonction du milieu et des conditions ambiantes, comme la température, mais elle est généralement fixée à 740 mph dans l’air à 0 ° C (32 ° F). Myhrvold et Currie ont noté dans leur article publié que seuls les deux à trois derniers pouces de la queue atteindraient ces vitesses supersoniques. Ils ont également suggéré que la partie la plus éloignée de la queue aurait pu s’étendre au-delà de la dernière vertèbre grâce à un morceau de peau, de tendon ou de kératine, semblable aux pointes de fouets en peau de vache ou de kangourou, qui sont suffisamment robustes pour résister aux supersoniques. vitesses.

Myhrvold a fait le point sur ses recherches lors d’une conférence en 2002, signalant une vitesse potentielle maximale de 1 300 mph, ce qui aurait produit un boom sonore d’environ 200 décibels. Entre autres preuves : certains spécimens fossiles de sauropodes ont des vertèbres fusionnées dans une zone de transition clé entre la base rigide et la section flexible de la queue, un peu comme un coup de fouet finit par échouer près de la jonction entre la poignée épaisse et la partie en cuir flexible.

Le paléontologue Kenneth Carpenter était l’un des sceptiques les plus virulents de l’hypothèse du bang sonique. « Pour être franc, les simulations informatiques sont un autre cas d’ordures », a-t-il déclaré au New York Times en 1995. Carpenter a déclaré qu’il serait plus réceptif à l’idée qu’un modèle à l’échelle puisse être construit. Cela a pris près de 20 ans, mais Myhrvold a présenté un tel modèle lors de la conférence 2015 de la Society of Vertebrate Paleontology.