la rivière mystique (2001) ont établi Dennis Lehane comme plus qu’un écrivain policier. Lehane avait déjà écrit une série de romans à succès centrée sur deux détectives nommés Angie Gennaro et Patrick Kenzie ; la rivière mystique était son premier roman autonome.
Comme la plupart des romans de Lehane, la rivière mystique se déroule à Boston, la ville dans laquelle il a grandi et où il est finalement revenu à l’âge adulte. La familiarité de Lehane avec la région lui a permis de créer des dialogues et des inflexions de discours authentiques. Son expérience lui a également permis de comprendre comment pensait et vivait réellement la classe ouvrière des quartiers de Boston. Il a passé près de dix ans à réfléchir la rivière mystique avant de l’écrire.
Dans la rivière mystique, trois jeunes garçons — Dave Boyle, Sean Devine et Jimmy Marcus — sont liés à vie après l’enlèvement de Dave sous les yeux de Sean et Jimmy. L’agression sexuelle ultérieure de Dave le marque profondément et laisse les deux autres garçons avec des sentiments contradictoires sur la façon dont ils ont été sur le point d’être victimes. Vingt-cinq ans plus tard, les trois sont à nouveau réunis lorsque Katie, la fille de Jimmy, dix-neuf ans, est assassinée. Sean est le policier de l’État qui enquête sur le crime, tandis que Dave devient l’un des principaux suspects. la rivière mystique explore la nature des quartiers et des familles étroitement unis de Boston, ainsi que leur réponse aux étrangers. Cet environnement très uni sert de toile de fond à une histoire qui met en lumière comment un incident agit comme un fil qui peut être tissé dans tant de vies.
la rivière mystique était populaire auprès des lecteurs, passant plusieurs semaines sur le New York Times liste des best-sellers. Les critiques lui ont également donné des critiques généralement bonnes. Clint Eastwood a réalisé la version cinématographique acclamée du roman, tournée à Boston. Sean Penn a remporté l’Oscar du meilleur acteur en 2003 pour son interprétation de Jimmy Marcus, et Tim Robbins a remporté le prix du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de Dave Boyle.