Pierre Trusler
Il y a plus de 65 000 ans, de grands oiseaux incapables de voler, surnommés les « canards démons du destin », parcouraient l’Australie préhistorique. Les créatures mesuraient plus de six pieds et demi (deux mètres) de haut, pesaient plus de 440 livres (200 kg) et arboraient des becs massifs. Ils ont également produit des œufs géants de la taille d’un cantaloup qui ont peut-être servi de source de nourriture aux premiers habitants humains, contribuant finalement à l’extinction des canards démons, selon un nouvel article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Techniquement connu sous le nom de Genyornis newtoni ou paringmal mihirung (« oiseau tonnerre »), l’espèce a été décrite pour la première fois en 1896 sur la base de la découverte d’un fémur gauche fossilisé extrait d’un site du lac Callabonna en Australie-Méridionale. Des fouilles plus poussées ont produit de nombreux autres fragments de fossiles d’oiseaux et finalement des spécimens pour la plupart complets, y compris le crâne. Des spécimens similaires ont depuis été trouvés sur d’autres sites en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Queensland et en Australie occidentale. L’espèce s’est éteinte quelques milliers d’années après l’arrivée des humains dans la région.
Il y a deux hypothèses concurrentes pour expliquer pourquoi Génironis ont disparu : le changement climatique ou l’impact de l’arrivée de l’homme. Par exemple, il existe des preuves fossiles que le Genyornis population du site du lac Callabonna a péri car le lac s’est asséché en raison du changement climatique, privant les oiseaux de leur source d’eau. Cependant, une étude de 1999 portant sur plus de 700 fragments de coquille d’œuf a conclu que le déclin et l’extinction de l’espèce se sont produits trop rapidement pour être attribués au changement climatique, suggérant que l’activité humaine était à blâmer. Plus précisément, les premiers humains de la région ont peut-être cueilli et consommé Genyornis œufs plus vite que les créatures ne pouvaient les pondre et se reproduire.
Trevor Digne
Il existe des milliers de sites du Pléistocène à travers l’Australie jonchés de fragments de coquilles d’œufs, dont certains montrent des preuves d’avoir été cuits et jetés autour d’un foyer, selon les auteurs. Plus particulièrement, une étude de 2016 a examiné des fragments de coquille d’œuf avec des marques de brûlure recueillies sur quelque 200 sites et a analysé la composition en acides aminés. Les coquilles étaient datées d’il y a entre 53 900 et 43 400 ans, et le gradient d’acides aminés était cohérent avec le fait que les œufs avaient été placés sur des braises (par opposition aux feux de brousse). Plus précisément, les acides aminés étaient entièrement décomposés dans l’extrémité brûlée, les concentrations augmentant à mesure que l’analyse s’éloignait le long de la coquille de l’œuf.
Il y avait aussi un deuxième type de coquille d’œuf d’une espèce indéterminée qui a montré des signes de cuisson pendant une période beaucoup plus courte. Mais ce type de coquille d’œuf provenait-il réellement de Genyornis? L’hypothèse de l’extinction induite par l’homme repose fortement sur ce fait.
Ces types de coquilles d’œufs ont d’abord été attribués à Genyornis en 1981. Les coquilles ont été trouvées relativement près des restes squelettiques et semblaient avoir la bonne taille pour avoir été produites par Genyornis, qui est apparenté de loin aux poulets, faisans, cailles, canards et oies modernes. Les gens auraient ramassé les œufs des nids au sol construits par ces grands oiseaux incapables de voler, contribuant ainsi à leur extinction.
Gifford H. Miller
Cependant, des articles plus récents ont remis en question cette identification, suggérant que les œufs provenaient d’une espèce de mégapode éteinte ressemblant à un poulet, la malleefowl géante (Programme), une créature plus petite qui construit des monticules avec de grands pieds pesant entre 11 et 15,4 livres (5 à 7 kg). Ces scientifiques ont fait valoir que la coquille de l’œuf est trop fine et la taille de l’œuf trop petite pour avoir été produite par Génironis.