Contrairement à sa petite taille et défiant toute attente, pendant presque trois décennies, Murray Korman était une figure plus grande que nature dans le monde du divertissement et parmi l’élite sociale de New York. Court et trapu à environ 5’4″ et 148 livres, avec des cheveux qui « tourbillent autour de ses oreilles et le long de son cou, comme ceux d’un acteur au chômage » et souvent qualifié de échevelé, Korman a gagné le respect et les éloges internationaux pour son habileté avec un appareil photo . Magazine d’art photographique, Octobre 1952, a déclaré qu’il est « de loin le plus fabuleux des créateurs de stars du divertissement. Korman en studio est une merveille à voir. Aucun photographe, aucun artiste n’a jamais travaillé avec une connaissance plus sûre de son médium que Murray Korman, … son nom est synonyme de divertissement.
Pour vraiment apprécier son éventuelle ascension vers la gloire et ses réalisations, il faut d’abord examiner les circonstances qui ont façonné son monde. L’étiqueter difficile serait un euphémisme grossier. Un article de fond dans Les New yorkais magazine, octobre 1934, notait que « Korman… a brillamment surmonté les obstacles d’un milieu modeste. »
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L’Amérique du XIXe siècle était un pays en transition rapide. Quelques décennies plus tôt, un groupe de colons hétéroclites avait choqué le monde civilisé en affrontant la nation la plus puissante du monde, obtenant enfin son indépendance de la Grande-Bretagne. La fin de ce conflit n’était que le début d’une lutte longue et difficile pour construire une nation, acquérir une stabilité économique et être acceptée par les autres nations du monde. Rares étaient les âmes courageuses et aventureuses qui se souciaient ou osaient quitter le confort de leurs maisons et domaines européens pour chercher la vie dans ce nouveau pays sauvage.
Mais avec une richesse enviable de ressources naturelles et une population autosuffisante et à l’esprit pionnier, au milieu des années 1800, les progrès étaient importants ; L’Amérique grandissait et restait forte. Mais malgré des gains importants, de l’avis de tous, les pouvoirs gouvernementaux et économiques du monde se trouvaient toujours dans des nations dispersées à travers l’Europe et l’Asie. Et puis vint la guerre civile américaine, détruisant presque tout effort fait pour mettre l’Amérique sur un pied d’égalité avec les autres nations. Le cœur même de l’union était menacé, faisant reculer l’Amérique de plusieurs décennies dans sa progression.
Mais la fin de ce conflit et les dernières années du siècle se sont avérées être un tournant pour cette démocratie naissante alors que les roues du moteur industriel américain commençaient à tourner. En 1900, les États-Unis avaient dépassé l’Angleterre en tant que première nation industrielle de la planète. La « révolution industrielle de l’Amérique a été, et est toujours, le plus grand moteur de changement de l’histoire de l’humanité ».
Les opportunités présentées par cette économie en plein essor, associées aux conflits en Europe qui finiraient par éclater dans la Première Guerre mondiale, ont alimenté une vague d’immigrants sur les côtes américaines comme le monde n’en avait jamais vu. Promesse de sécurité et d’espoir pour une vie meilleure était le chant des sirènes qui s’est avéré irrésistible pour un Ukrainien du nom de Solomon « Sol » Korman. Après la mort de sa femme en 1907 et avec cinq jeunes enfants à élever, Sol a pris la décision fatidique et difficile de les laisser derrière lui, de voyager en Amérique et d’essayer de forger une nouvelle vie pour sa famille.
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Né Moritz Korman le 16 mars 1902, à Kamianets-Podilskyi, en Ukraine, Murray était le plus jeune des cinq enfants de Soloman ; trois fils et deux filles. Murray n’avait que cinq ans lorsque sa mère est décédée et son père, « qui exploitait un petit moulin à grains et vendait un peu de vodka maison à côté », a émigré à New York. Aucune trace n’existe pour expliquer pourquoi il est venu seul ni qui a gardé les cinq enfants en son absence, mais on peut facilement supposer que le monde de Murray, cinq ans, a été bouleversé. Ce serait quelques années plus tard avant que Murray et ses frères et sœurs rejoignent leur père. Une interview de 1942 avec Murray a partagé un point de vue qui soulève plus de questions sur les circonstances de son immigration : « Nous avons été sortis clandestinement, des raisons politiques. Quelque chose à propos de la vente d’alcool.
Peu de temps après avoir été réunis, les Korman se sont installés sur Ludlow Street dans le quartier Lower East Side de New York, dans le quartier de Manhattan, rejoignant une grande vague d’immigrants juifs de Russie, de Pologne et d’Europe de l’Est qui avait commencé dans les années 1880. Selon une source, en 1894, la population du Lower East Side « atteignait un nombre étonnant de 986 personnes par acre, soit une fois et demie celle de Bombay, en Inde ! Cet afflux s’est poursuivi jusqu’en 1920 environ, créant la toile de fond de la vie de Korman. Et c’est ainsi en quelques années seulement que Murray a été transporté d’une ville natale d’enfance d’environ 40 000 habitants à l’une des plus grandes régions métropolitaines du monde.
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Sol Korman a apporté dans ce creuset un penchant pour le travail indépendant qui non seulement l’a soutenu, lui et sa jeune famille, mais leur a permis de prospérer. Pendant plusieurs années, il a occupé des emplois saisonniers tels que la vente de fruits en été et le pelletage de la neige en hiver. Puis, profitant sans aucun doute des grandes ressources humaines qui l’entouraient, Sol a lancé une petite mais prospère entreprise de fabrication de vêtements. Bien qu’il n’y ait aucun enregistrement pour le vérifier, les enfants de Sol étaient sûrement « employés » dans son entreprise à un certain titre. Et tout aussi certainement, un jeune Murray a été influencé par l’esprit d’entreprise de son père.
Les enfants Korman étaient inscrits à l’école et Murray s’est retrouvé à l’école publique 13 de New York, puis plus tard à l’école publique 160. Et comme pour la plupart de sa petite enfance, certaines hypothèses claires peuvent être formulées. Concernant son entrée dans le système scolaire public américain, il a sûrement eu du mal à apprendre la langue. À cette époque de l’histoire, l’anglais n’était pas aussi universellement accepté et enseigné qu’au 21e siècle, il est donc douteux que Murray ait appris l’anglais avant de venir en Amérique. Ceci, et les difficultés qu’il représente, pourraient très bien être un facteur majeur dans sa sortie précoce de l’école publique et son opinion moins que favorable de l’école.
Mais c’est pendant son séjour à l’école publique que le penchant créatif et l’amour de l’art de Korman ont été documentés pour la première fois. Au cours de la brève période où il a fréquenté l’école publique en Amérique, un ancien enseignant a noté qu’il « a dessiné des caricatures des enseignants et s’est fait une nuisance générale ». « Tout ce que je voulais, c’était faire des photos. J’aimais l’école. Ils avaient de la craie gratuite », a admis Korman.
Mais l’approche apparemment insouciante de Korman à l’école contrastait fortement avec son éthique de travail et sa volonté de réussir, très probablement inspirées de celles de son père. Murray a pleinement profité des opportunités offertes par l’Amérique. Dans sa jeunesse, il vendait des journaux, dessinait des tapis et peignait des poupées. C’est cette troisième profession qui s’est avérée la plus gratifiante, lançant une carrière réussie dans les arts créatifs et la photographie.
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C’est en 1909 que le personnage de poupée Kewpie ressemblant à Cupidon de Rose O’Neill est apparu pour la première fois en tant qu’illustration de Mesdames Home Journal. Sa popularité subséquente a donné naissance aux Kewpie Kutouts, les premières poupées en papier recto-verso imprimées en Compagnon de la maison de la femme en 1912. La même année, un distributeur new-yorkais de poupées, de jouets et d’articles de fantaisie, George Borgfeldt & Company, a approché O’Neill pour développer une gamme de poupées et de figurines Kewpie originales et lui a proposé de « l’aider à faire face à l’écrasante demande pour les marchandises Kewpie. Un étudiant en art de 17 ans, Joseph Kallus, a été embauché pour créer les premiers modèles et moules de poupées Kewpie et d’articles de fantaisie, qui ont ensuite été produits en série en Allemagne. Ceux-ci, aussi, ont été un succès immédiat. Mais le début de la Première Guerre mondiale a mis fin à la production de poupées dans les usines allemandes. En réponse à ce revers, Joseph Kallus a fondé la Rex Doll Company et a commencé la production de poupées à New York en 1916.
Ce fut la première d’une série de circonstances uniques, presque providentielles, qui donnèrent à Murray Korman la chance de réaliser son rêve américain. C’était comme si à chaque coin de rue, une opportunité se présentait, et Murray est entré sans hésitation. La même année où la Rex Doll Company a ouvert ses portes, Korman, âgé de seulement 14 ans et en huitième année, a décroché un emploi à temps partiel dans l’entreprise, peignant des visages sur des poupées Kewpie. Il excellait dans ce métier et on lui proposa bientôt 50 $ par semaine pour travailler à temps plein, une offre trop belle pour être refusée. Et il a donc abandonné l’école au cours de sa huitième année pour poursuivre un emploi à temps plein.
Il s’est rapidement révélé doué de compétences en gestion à la hauteur de ses talents artistiques. En peu de temps, Korman avait 20 « barbouilleurs » travaillant sous lui. Mais sa bonne fortune ne s’est pas arrêtée là. En raison de son « efficacité rapide et de ses compétences globales, l’usine a décidé de lui louer toute la peinture sur une base contractuelle, et il a créé son propre magasin ».
En 1919, Korman a décidé de poursuivre sa carrière artistique et s’est inscrit à des cours du soir à Cooper Union pour étudier l’art, ce qu’il a poursuivi pendant trois ans. Comme c’était le cas pendant la majeure partie de sa vie, il a excellé et après sa première année de « main levée » a été promu en « troisième année ». Il a également commencé à décrocher des emplois indépendants en dessinant des illustrations pour des journaux locaux, tout en continuant à peindre des Kewpies.
Fraîchement sorti de Cooper Union en 1922, Korman a décroché un emploi de dessinateur pour la publication new-yorkaise Télégraphe du matin. Pendant qu’il était là-bas, « l’un de ses petits boulots consistait à couvrir les ouvertures du théâtre avec son crayon et son carnet de croquis faciles ». (C’était à une époque où les dessinateurs du personnel étaient l’équivalent des photographes du personnel d’aujourd’hui.) Déjà enchanté par le monde du divertissement, ce travail a alimenté ses aspirations à devenir un « éditeur » de premier plan de sa légion de belles femmes.
Enfin, en 1924, bien qu’il gagnait une belle somme de 300 $ par semaine, il quitta le commerce de peinture de poupées pour poursuivre une carrière à plein temps en tant que dessinateur et peintre. mais profession moins rémunératrice d’illustration de journaux de, comme on peut s’en douter, de belles femmes à New York.
En 1928, la même année où Korman a présenté sa demande de naturalisation, il travaillait comme dessinateur pour un journal de langue espagnole, La Prensa. Et sa bande dessinée de courte durée, « Poor Paddy » apparaissait dans certains journaux de la Nouvelle-Angleterre.
La prochaine opportunité de Korman est venue du Monde de New York journal (un journal local avec un tirage de 313 000 exemplaires en 1931) avec Broadway comme mission spécifique. Son talent artistique avait également retenu l’attention d’Emile Gauvreau, rédacteur en chef d’un journal local qui lui confia plusieurs missions de pigiste pour sa publication, Le graphique de New York.
Poussé par ces succès continus, Korman a ouvert un studio de portrait. Le premier travail de haut niveau du studio, et à l’époque, le plus important de Korman, est venu lorsque Florenz Ziegfeld a commandé un grand croquis de l’ensemble du casting de Ziegfeld Follies à des fins publicitaires. Pour cela, il a reçu la belle somme de 300 $ et la porte du succès artistique a été grande ouverte. Bientôt, d’autres théâtres frappaient à sa porte pour demander des croquis publicitaires de leurs stars. Il s’est également retrouvé à faire des portraits personnels pour des célébrités ainsi que pour des clients du secteur de la musique qui voulaient des portraits pour les couvertures de leurs partitions. Il y a même eu des demandes d’illustrations de magazines, notamment une pour Edgar Allan Poe Le canular des ballons, publié dans le numéro d’août 1927 de Histoires d’aviation et mécanique magazine.
À présent, l’attrait de Broadway le tenait captif, en particulier les belles stars des scènes de théâtre. Comme Korman l’a simplement déclaré : « Le théâtre fascinait [me] plus qu’un travail de presse.
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C’était au début de 1906 lorsque les gros titres de Le magazine du monde couverture lire « 12 nouveaux Américains par minute. » C’est l’équivalent de plus de six millions d’immigrants chaque année en compétition pour le rêve américain. C’est à peu près à la même époque que Korman a commencé sa quête de ce rêve. Bien qu’encore très tôt dans sa carrière, Korman avait déjà défié les probabilités. Sûrement pour chaque personne qui a atteint même un minimum de succès, des centaines ont échoué. Mais Murray avait trouvé le succès–– et il venait juste de commencer.