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Éliminons d’abord la clause de non-responsabilité.
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Les Maple Leafs ont 52 matchs à jouer en 2022-2023, un rappel qu’il reste beaucoup de hockey au calendrier de la saison régulière.
À chaque match qui passe, cependant, la force des gardiens de but du club et la confiance en eux continuent de croître.
Lorsque Matt Murray prendra le pli jeudi soir au Madison Square Garden contre les Rangers de New York, ses coéquipiers jetteront un coup d’œil avec une bonne dose de respect.
Murray et Ilya Samsonov ont été tout simplement excellents lors de leurs premiers jours avec les Leafs, chacun ayant surmonté des blessures précoces pour fournir à Toronto un gardien de but de premier ordre.
Alors que les Leafs, 12-0-3 lors de leurs 15 derniers matchs, cherchent à égaler le record de la franchise pour la plupart des matchs consécutifs avec un point, ils le feront avec le confort de savoir que le pourcentage d’arrêts de .920 du club est le deuxième du National. Ligue de hockey.
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« Les deux gars continuent de se nourrir l’un de l’autre, et le groupe se nourrit d’eux », a déclaré le capitaine des Leafs John Tavares après l’entraînement au Ford Performance Center mercredi. « Et ils se nourrissent de nous, dans la façon dont nous avons construit notre identité avec la façon dont nous avons contrôlé et défendu.
«Ils sont tous les deux arrivés avec une éthique de travail et des attitudes formidables et se sont bien intégrés, non seulement sur la glace, mais en tant que personnes hors de la glace. Chaque fois que vous avez un doublé comme ça, c’est génial.
C’est ce que les Leafs avaient en tête lorsqu’ils ont décidé qu’ils n’allaient pas signer à nouveau Jack Campbell au cours de la dernière saison morte, choisissant d’échanger contre Murray des Sénateurs d’Ottawa et de signer Samsonov alors qu’il n’était pas qualifié par les Capitals de Washington.
Pourtant, les Leafs ne pouvaient pas dire avec certitude ce qu’ils avaient jusqu’à ce que les matchs commencent en octobre. Bientôt, l’équipe a dû compter sur Erik Kallgren pour aider à tenir le fort alors que Murray, puis Samsonov, étaient blessés.
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Depuis son retour, Murray a une fiche de 7-0-2. Samsonov – qui sera devant le filet samedi à Washington contre le marqueur de 800 buts Alex Ovechkin et le reste des Capitals – a accordé un but en trois départs, avec des blanchissages consécutifs, depuis son retour.
« C’est comme ça que nous avions imaginé que les choses se déroulent, les deux gars se disputant le filet, les deux gars nous donnant de la confiance et des chances de gagner des matchs et les faisant se pousser l’un l’autre », a déclaré l’entraîneur des Leafs Sheldon Keefe. « Il y avait beaucoup de questions à venir dans la saison, mais pour moi, ce n’était que de l’excitation, d’avoir la chance de travailler avec ces gars et de voir ce qu’ils pouvaient faire avec leur talent et leur expérience. Il y a beaucoup de hockey à jouer, mais nous sommes ravis de ce que nous avons obtenu d’eux.
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Bien que le gardien de but ait été un facteur majeur dans la montée des Leafs au troisième rang du classement général de la LNH, ce n’est pas le seul. Le noyau du club, en particulier Mitch Marner avec une séquence de 23 matchs avec au moins un record de franchise, a été le moteur de l’attaque, et chaque ligne y contribue. Les blessures sur la ligne bleue ont été ignorées.
Les jeunes Rasmus Sandin et Timothy Liljegren ont joué le meilleur hockey de leur vie, et Mark Giordano est le défenseur de 39 ans le plus pointu de la planète.
« Pour moi, la meilleure partie de tout cela est que j’ai l’impression que nous ne comptons pas nécessairement sur (les gardiens de but), a déclaré Keefe. « Nos joueurs font un excellent travail devant eux. Si nous avons une fissure, alors ils sont là. C’est pourquoi nous avons été sur (cette) course, parce que vous n’allez pas jouer au hockey parfait même si nous jouons très bien défensivement.
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« Vous avez besoin que vos gardiens fassent des arrêts pour vous. Nous comptons sur cela et nous nous y attendons, mais nos joueurs ne l’ont pas pris pour acquis.
La compétition amicale entre Murray et Samsonov a été cruciale.
« C’est bien pour moi parce que je joue avec un gardien fort et nous nous poussons mutuellement », a déclaré Samsonov. « Si vous vous poussez les uns les autres, vous vous améliorerez chaque jour. Vous venez à la patinoire et ne dites pas « Oh, je suis fatigué ». Il faut se préparer tout le temps et c’est une vraie aide pour moi.
Murray serait d’accord.
« Nous sommes assis l’un à côté de l’autre et échangeons des idées tout le temps », a déclaré Murray. « Votre relation avec votre partenaire gardien de but est toujours plutôt cool. C’était amusant d’apprendre à le connaître.
« Nous essayons juste de nous préparer pour le moment où notre nom sera appelé. Nous essayons tous les deux de nous occuper de nos propres affaires.