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La dépendance de Matt Murray à prendre les choses au jour le jour a donné aux Maple Leafs d’excellents gardiens de but semaine après semaine.
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Depuis son retour d’une blessure à l’adducteur le 15 novembre, Murray a été formidable devant le filet des Leafs, affichant une fiche de 6-0-2 et enregistrant un pourcentage d’arrêts de 0,941.
Pour l’instant, au moins, le torpillage qui s’est accéléré lorsque les Leafs ont échangé contre Murray pendant la saison morte s’est complètement arrêté. Après avoir lutté avec les Sénateurs d’Ottawa, le jeu de Murray a été un facteur majeur dans la récente série de succès des Leafs.
« Incroyable », a déclaré le défenseur des Leafs Rasmus Sandin. « Ce n’est pas facile quand tu es parti. Il est facile de perdre cette touche du jeu.
« Il n’a rien perdu. J’ai l’impression qu’il a grandi tout le temps. Il se bat très fort pour nous et nous essayons de faire de même pour lui. Nous sommes très satisfaits de son jeu, c’est certain.
Le dernier élément brillant a été un jeu blanc de 44 arrêts, le premier de Murray avec Toronto, contre les Stars de Dallas mardi.
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Depuis 1955-1956, seuls deux gardiens des Leafs — James Reimer (49 dans une victoire de 5-0 contre Ottawa le 4 février 2012) et Mike Palmateer (47 dans une victoire de 6-0 contre Detroit le 12 mars 1977) — ont enregistré plus d’arrêts dans un jeu blanc.
Toronto a perdu une fois en temps réglementaire lors de ses 17 derniers matchs, le 11 novembre contre Pittsburgh. Une fiche de 9-0-3 en 12 matchs depuis cette défaite a solidement placé les Leafs au deuxième rang de la division Atlantique.
Avant les matchs de mercredi, les Leafs, qui accueilleront les Kings de Los Angeles jeudi, étaient troisièmes pour les buts alloués dans la Ligue nationale de hockey, accordant 2,44 points par match. Seuls Boston (2,17) et le New Jersey (2,19) ont fait mieux.
« Le gardien de but a été vraiment bon et nous a donné une chance », a déclaré l’entraîneur des Leafs Sheldon Keefe. « Lorsque nous avons été parfois un peu dépassés et avec nos blessures, vous allez avoir besoin de gros jeux, que ce soit les gardiens ou nos briseurs de jeu à l’avant. La résilience du groupe avec la façon dont ils ont défendu quand ils en avaient besoin, proposé de grands objectifs à des moments clés où nous en avions besoin (a été primordial).
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Pour Murray et Ilya Samsonov, qui débuteront contre les Kings, le lien grandissant avec le nouvel entraîneur des gardiens des Leafs, Curtis Sanford, a été la clé.
« Ça a été formidable », a déclaré Murray. « C’est un gars qui est génial pour faire rebondir des idées et travailler ensemble. Cela a été un réel plaisir de travailler avec lui. »
PARLER DE FAÇON DÉFENSIVE
Plus Rasmus Sandin et Timothy Liljegren jouent, meilleures sont les performances de la jeune paire. Les Leafs n’ont pas raté une étape avec les blessures des défenseurs Morgan Rielly, TJ Brodie et Jake Muzzin, alors que le jeu de l’ensemble de la défense a joué un rôle déterminant.
Pour Sandin et Liljegren, il n’y a pas eu de flétrissement alors que plus de temps de glace avec de plus grands défis est arrivé.
« Jouer contre les meilleurs joueurs est un peu un jeu différent », a déclaré Sandin. «Ils sont plus habiles, ils font des jeux. Vous devez lire le jeu différemment, mais cela a été très amusant.
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Liljegren (25 minutes 57 secondes) et Sandin (23 minutes 26 secondes) ont tous deux atteint des sommets en carrière en un seul match en temps de glace contre les Stars.
« Vous en apprenez beaucoup sur leur personnage », a déclaré Keefe. « L’équipe a besoin d’eux pour intensifier leurs efforts et c’est exactement ce qu’ils ont fait.
« Nous nous attendons à ce que Gio (Mark Giordano) et (Justin) Holl fassent du très bon travail pour nous. Mais ces deux-là se sont vraiment intensifiés.
« Ils ont joué fort (contre Dallas), ils ont déplacé la rondelle, ils étaient physiques, compétitifs. Ils font beaucoup sur un demi-réservoir.
MARCHE DE MITCH
Que Mitch Marner soit devenu le quatrième joueur actif à enregistrer une séquence de 20 matchs avec au moins un point lorsqu’il a aidé sur un but de John Tavares en première période contre les Stars n’a pas échappé à Keefe.
« Cela montre à quel point c’est un accomplissement rare et à quel point il devrait en être fier », a déclaré Keefe. «Il y a beaucoup de choses qui entrent dans quelque chose comme ça. Il monte tôt sur le tableau, nous aide à prendre une avance, puis il est appelé à jouer (beaucoup en infériorité numérique). Il était exceptionnel de cette façon aussi.
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Contre les Kings dans sa carrière, Marner a récolté huit points (un but et sept passes) en 11 matchs. Compte tenu de la façon dont Marner gère la rondelle avec confiance, il y a fort à parier qu’il prolongera sa séquence de points avec un record de franchise à 21 matchs.
En disputant 20 matchs de suite avec au moins un point, Marner a remarquablement pris en compte le premier but du match 10 fois (trois buts et sept passes) et a inscrit un point sur le premier but des Leafs en 14 matchs (trois buts et 11 passes décisives).
FEUILLES MOBILES
Avec le défenseur Victor Mete (bas du corps) absent indéfiniment, la seule option pour Keefe sur la ligne bleue est Mac Hollowell, qui a été retiré à Dallas. Brodie est sur le point de revenir d’une blessure à l’oblique, mais il n’a participé qu’une seule fois à un entraînement complet et ne sera pas prêt à affronter les Kings. Les Leafs pourraient également rappeler un défenseur des Marlies de Toronto… Logan Shaw a été nommé mercredi 10e capitaine de l’histoire de l’équipe des Marlies. Le poste de capitaine était vacant après la retraite de Rich Clune… Les Leafs sont rentrés chez eux mercredi et ne se sont pas entraînés.