La pluie battante a traversé les feuilles vertes et a martelé le sol, masquant l’approche d’une silhouette encapuchonnée, Jessie Dekker. Vêtue d’un poncho en peau de wapiti, l’adolescente athlétique s’est glissée dans un épais sous-bois jusqu’à ce qu’elle se trouve à moins de dix mètres d’un mâle à douze points. Elle n’a pas osé s’approcher ou risquer d’alerter le cerf de sa présence. Son père aurait dit que c’était une configuration parfaite.
Un genou au sol et la pointe métallique d’une flèche pointée sur la poitrine du mâle, la jeune femme attendit que ses doigts fassent le reste et lâchent la corde de l’arc. C’était une tâche ridiculement facile ; laisse tomber. Mais ses doigts refusèrent d’obéir et son estomac se tordit en nœuds.
Jessie Dekker n’a pas pu tirer sur sa proie.
Son père l’avait prévenue de ce moment. Alors qu’elle s’apprêtait à partir avec sa mère pour son premier voyage de chasse, il l’avait prise à part. « Votre premier meurtre est vraiment difficile, Jess », lui avait-il dit. Mais il avait tort.
C’était impossible.
Après une journée complète de traque, Jessie avait laissé deux coups nets marcher. En entendant sa mère ramper derrière elle, Jessie savait que sa mère n’était pas sur le point de laisser échapper un rack à douze points.
La queue blanche du mâle s’élança vers le haut sur le point de s’enfuir. Mais sa mère n’a pas hésité et elle a trouvé le cœur de l’animal avec une précision mortelle.
Jessie baissa la tête et laissa retomber ses bras sur le côté. Trois tentatives. Trois échecs. Une amère déception lui transperça le cœur comme la flèche enfoncée dans le mâle abattu.
Sa mère s’est accroupie à côté de l’animal mort et a déroulé un kit de boucherie
« Tiens, laisse-moi faire ça », a déclaré Jessie, et elle s’est agenouillée à côté de sa mère. « Vous avez fait la chute. »
La déception de Jessie s’est transformée en frustration, et elle a essuyé une larme de sa joue comme si elle lui brûlait la peau. Elle sortit un couteau à écorcher du rouleau de toile qui était rempli de diverses lames et coupa la peau épaisse du daim avec des mouvements rapides et saccadés.
Sa mère, Grace, posa une main sur son dos. « Jessie, c’est bon— »
« Je ne suis pas d’humeur pour un discours d’encouragement, en ce moment, » grommela Jessie.
Grace fronça les sourcils et retira sa main. « Tu veux finir comme ça
vagabond ? »
« Maman, s’il te plaît… » dit Jessie, et laissa échapper un souffle sec.
Comment oublier l’errant aux longs cheveux noirs ? Il portait un cache-œil et il lui manquait des dents. Sa mère lui avait donné une poignée de viande de chevreuil séchée pour qu’il ne meure pas de faim.
« Quoi qu’il en soit, une fois que vous avez terminé, nous éliminons les pièges et rentrons à la maison. » « Mais… » Jessie arrêta ce qu’elle faisait. « J’étais si proche cette fois. »
« Je sais, mais ton père te prépare un gros repas pour tes seizièmes
date d’anniversaire. »
« Oh, c’est vrai », a déclaré Jessie, se souvenant que les voisins venaient
plus de.
Jessie est retournée travailler. Alors qu’elle dépeçait l’animal, elle continuait à battre
elle-même pour son incapacité à tuer. Elle pouvait suivre aussi bien que ses parents, mais pour une raison quelconque, lorsque le moment est venu de faire l’acte, elle s’est enfermée. Plus tard, sa mère l’a rejointe et ensemble, ils ont fini de découper le mâle en créant deux tas de venaison enveloppés dans la peau de l’animal.
Jessie a fourré une pile au fond de son sac à dos et l’autre dans celui de sa mère. Ils ne pouvaient pas transporter toute la viande mais ce qu’ils laissaient derrière eux, Jessie savait que d’autres animaux finiraient. Ils ont mis leurs sacs sur leurs épaules et serré les bretelles.
« Ne t’inquiète pas. Il y aura beaucoup de voyages de chasse à venir », a déclaré Grace. Elle consulta sa montre et regarda fixement les bois comme si elle était plongée dans ses pensées. « Séparons-nous, dit-elle. « Nous pouvons éliminer les pièges plus rapidement de cette façon. Je te retrouverai près du carré de mûres quand nous aurons terminé.
Grace est partie seule.
Alors que Jessie se frayait un chemin de piège en piège, elle gardait ses yeux bruns ouverts pour détecter les signes de cerf. Plus que tout, elle voulait dire à son père qu’elle avait empoché de l’argent. Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle pouvait le faire. Elle a dû. Pour les enfants nés pendant l’Ever Rain, obtenir un permis de conduire n’était plus un rite de passage, mais chercher de la nourriture par soi-même l’était.
À quelques reprises, Jessie a dû s’arrêter et resserrer les sangles de ses chaussures noires. Boucles jusqu’au bas de ses bottes, la plupart des gens portaient les coussinets circulaires pour éviter de s’enfoncer dans la terre humide. Les muck shoes de Jessie avaient plusieurs années et les lanières de cuir s’étiraient.
Jessie est arrivée au champ de mûres avant sa mère. Alors qu’elle attendait, un frelon noir passa devant son visage et elle se cabra. L’insecte de la taille d’une balle zigzagua vers un grand nid gris suspendu sous une branche épaisse.
Assis sur la branche, il y avait un faucon à queue rousse qui l’observait.
Alors que Jessie admirait le magnifique faucon, elle a vu un mouvement en arrière-plan. Une ombre imposante à quatre pattes se dressait vers elle. C’était trop grand pour être un cerf. C’était peut-être un élan adulte. Ils étaient rares de nos jours.
Elle s’accroupit pour se rendre moins visible. Alors que l’ombre avançait dans la lumière, Jessie retint son souffle. Ce n’était pas un élan ni aucun autre animal à quatre pattes.
Deux hommes vêtus de vêtements sombres portaient des fusils et se sont dirigés vers elle.
Au même moment, un bruit de pas spongieux est venu de derrière et ses jambes se sont tendues, prêtes à courir. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Jessie se détendit quand elle vit que c’était sa mère. Elle lui fit signe d’arrêter en levant et en ouvrant la paume vers l’extérieur.
Grace s’arrêta brusquement et tomba sur ses hanches.
Jessie lui fit signe de la suivre et ensemble, ils entrèrent dans les mûres. Une fois qu’ils ont été complètement cachés, Jessie a pointé dans la direction des étrangers qui s’approchaient.
Après avoir repéré les hommes, Grace s’accroupit encore plus bas. De dessous son poncho, elle a retiré une arme de poing de qualité militaire. En réponse, Jessie décrocha son arc et encocha une flèche.
Jessie étudia les hommes et pensa qu’ils étaient des chasseurs de la façon dont ils scrutaient le sol comme s’ils traquaient du gibier. Mais à mesure qu’ils approchaient, il était clair qu’ils portaient des uniformes militaires et des fusils tactiques. Ce n’était pas nouveau pour Jessie.
Après l’effondrement du monde, l’armée s’est également effondrée et les survivants ont souvent pillé les bases abandonnées. Ce qui inquiétait Jessie, c’était le regard de peur dans les yeux de sa mère. Elle n’avait jamais vu sa mère réagir de cette façon envers des étrangers.
Elle se pencha vers sa mère et murmura : « Ce sont des chasseurs ?
Grâce secoua la tête. « Ils ne traquent pas le gibier, Jessie. Ils vous harcèlent.
Jessie retourna son regard vers les hommes, et elle put voir que sa mère avait raison ; ils suivaient ses traces de chaussures de merde. Son pouls s’accéléra et elle ravala la boule qui se formait dans sa gorge. Elle avait toujours été une bonne pisteuse, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’elle pouvait aussi être la traquée.
Alors que les hommes se faufilaient autour de l’arbre, le faucon à queue rousse s’est élancé dans les feuilles humides et a poussé un cri meurtrier. N’ayant plus de traces à suivre, les hommes s’arrêtèrent et regardèrent autour d’eux. Jessie pouvait distinguer des étiquettes de nom cousues sur leurs poches de poitrine en haut à droite : Cutter et Hobbs.
Cutter, qui avait à peu près l’âge de Jessie, avait un regard froid et troublant dans ses yeux. Il avait des coupures et des bleus sur ses joues creuses et un nez cassé. Elle pointa sa flèche sur lui.
Hobbs, à la droite de Cutter, était un homme noir d’âge moyen avec de larges épaules. Ses yeux bruns scrutèrent la forêt avant de s’enfoncer dans les buissons. Il trouva les yeux teintés de peur de Jessie qui le fixaient.
« Venez dehors », a déclaré Hobbs. Il lança son fusil vers elle.
Grace s’éleva des buissons de mûres, son arme pointée sur Hobbs. « Ne bouge pas ! » Grace a crié, la voix tremblante de peur. Elle serra plus fort son arme et plissa les yeux en de fines fentes.
Choquée par les actions de sa mère, Jessie craignait que l’homme ne lui tire dessus. Sa gorge se serra, rendant sa respiration difficile.
Cutter a poussé la crosse contre sa joue et l’a pointée sur Jessie. Les muscles de ses bras se contractèrent comme s’il était prêt à tirer.
— Du calme, Cutter, lui dit Hobbs d’une voix calme. « Constant. »
« Arrêter! Je ne vous préviendrai plus, cria Grace.
Aucun des deux n’a bougé. Ils ont gardé leurs armes pointées sur Jessie.
« Soyez cool, madame », a déclaré Hobbs presque avec désinvolture. Ses yeux se posèrent sur Jessie. « Elle est bien trop jolie pour être enterrée. »
Comme si elle se réveillait d’un rêve, Grace cligna des yeux en voyant les deux fusils tactiques s’abattre sur sa fille. Après un moment d’indécision, elle jeta son arme par terre et leva les mains.
« Maintenant, vous réfléchissez », a déclaré Hobbs à Grace. Il se tourna vers Jessie. « Tu es la suivante, ma chérie. Posez votre arme gentiment et lentement.
La corde de l’arc dans la main de Jessie trembla. Son emprise devenait glissante à cause de la pluie.
« Chérie… Jessica, » dit Grace. « Fais ce que dit l’homme et pose ton arme. »
La corde de l’arc trembla violemment. Jessie ne pouvait plus tenir. Elle a lâché prise. La flèche passa devant le visage de Cutter avec seulement quelques centimètres à revendre.