MSNBC donne à son rival de l’information câblée CNN une concurrence accrue dans l’arène du documentaire en pleine explosion grâce à des acquisitions accélérées par un bras relancé consacré à la programmation de non-fiction.
MSNBC Films a montré le sérieux de ses intentions en juin, lorsqu’elle a remporté une intense guerre d’enchères pour « Paper & Glue » de l’artiste visuel et ancien nominé aux Oscars JR, avant sa première au Tribeca Film Festival. « Paper & Glue » s’est depuis qualifié pour les Oscars et est en compétition avec des documentaires tels que « Julia », soutenu par CNN Films et Sony Pictures Classics. MSNBC a également qualifié deux courts métrages documentaires – « Meltdown at Dixie » d’Emily L. Harrold et « The Facility » de Seth Freed Wessler – pour un Oscar.
« Nous sélectionnons des projets qui existent dans l’écosystème, qu’il s’agisse de contenu provenant de studios, d’un cinéaste indépendant ou d’une société de production », explique la présidente de MSNBC, Rashida Jones, qui a fait appel à la productrice de docu vétéran Amanda Spain en tant que vice-présidente de longform acquisitions en mars.
« Chez MSNBC Films, nous acquérons des films qui sont terminés, ou des films qui sont en post-production ou en pré-production ou nous allons même venir sur un film en début de développement », ajoute Spain.
MSNBC Films a gagné en crédibilité après s’être associé à la division sœur Focus Features pour diffuser le documentaire de Dawn Porter « The Way I See It » en octobre 2020. À propos de l’ancien photographe de la Maison Blanche Pete Souza, le documentaire est devenu le programme non informatif le mieux noté de l’histoire de MSNBC, dit NBC. Per Nielsen, la première télévisée sans publicité du documentaire a attiré 3,7 millions de téléspectateurs au total.
Jones, vice-président principal de NBC News et de MSNBC avant d’être nommé président de MSNBC il y a un an, a déclaré que le succès de « The Way I See It » démontrait qu' »il y avait un public pour ce type de programme et qu’il y avait un marché pour cela, ” le considérant comme une indication précoce que ce type de contenu “peut fonctionner pour notre réseau. C’est un contenu qui peut fonctionner pour notre public et il y a de l’intérêt. Alors, comment pouvons-nous construire un écosystème pour s’appuyer sur cela ? »
En mars, Jones a embauché l’Espagne. Depuis, l’Espagne a acquis neuf longs métrages documentaires, cinq docuseries et trois courts métrages. Outre « Paper & Glue » de JR, ils incluent « Civil War (Or, Who Do We Think We Are) de Rachel Boynton », « Four Seasons Total Documentary » de Christopher Stoudt, « Meltdown in Dixie », « The Facility » de Field of Vision. et « In the Dark of the Valley » de Nicholas Mihm. « Stories We Tell: The Fertility Secret » d’Andre Gaines, mettant en vedette la présentatrice et correspondante de NBC Sheinelle Jones, sera diffusée le 19 décembre sur MSNBC.
L’Espagne s’empresse de souligner que MSNBC Films n’est pas lié au format traditionnel du long métrage documentaire, soulignant que « Stories We Tell: The Fertility Secret » est considérée comme une heure de diffusion.
«Dans notre espace, nous faisons des longs métrages, mais nous faisons aussi des séries, et puis il y a toujours votre heure de diffusion», dit-elle. « Donc, notre forme longue n’est pas qu’une chose. »
Quant à ce qu’elle recherche, l’Espagne dit « humanité » et une histoire qui dépasse les gros titres.
« MSNBC est un lieu d’information et de politique, et nous voulons donc nous assurer que nous racontons les histoires qui se cachent derrière ces histoires », dit-elle. « Les gens lisent un titre ou voient un sujet d’actualité, et ils pensent qu’ils savent tout, mais ce qui est génial avec les documentaires, c’est qu’ils plongent plus profondément dans des choses que les gens pensent savoir et montrent vraiment le côté humain de ces problèmes ou moments dans l’histoire. »
Le dernier long métrage documentaire de JR, « Faces Places », lui a valu une nomination aux Oscars avec feu Agnes Varda et MSNBC Films se sont associés à Abramorama pour mettre « Paper & Glue » dans les salles pour se qualifier pour l’Oscar cette saison. Les docus de MSNBC sont généralement diffusés sur le câblodistributeur d’informations un dimanche soir et finissent par se retrouver sur la chaîne The Choice de MSNBC sur Peacock, le service de streaming appartenant à NBCUniversal.
« L’un de nos objectifs avec MSNBC Films était d’essayer d’atteindre un nouveau public », explique Jones. « Donc, il y a des gens qui s’intéressent à ces sujets, mais pas forcément en regardant MSNBC ou pas forcément toujours en regardant linéaire. Donc, l’objectif, en termes simples, était d’élargir notre base d’audience et de diversifier notre base d’audience. Le streaming en fait partie, où une partie de notre programme est diffusée en streaming, mais cherche vraiment une opportunité d’atteindre plus de personnes qui ne consomment pas nécessairement MSNBC de manière régulière.
Un autre objectif est d’attirer des réalisateurs de documentaires de premier plan et des maisons de production comme Brian Grazer et Imagine Entertainment de Ron Howard, qui a produit « Paper & Glue ». Mais être un distributeur débutant dans un paysage rempli de concurrents riches comme Netflix, Hulu et Amazon est un défi. Pour concourir, l’Espagne a approché JR et son équipe avec une promesse.
« Je leur ai dit que personne ne s’occuperait de leur bébé comme nous le ferions, et je le pensais », dit-elle. « Beaucoup de (distributeurs) font beaucoup de films parce qu’ils le peuvent, et ils ont la capacité de faire beaucoup de films, mais cela signifie aussi que parfois certains films se perdent dans le remaniement. Quand nous avons un film, nous allons vraiment en prendre soin et le pousser autant que possible et utiliser tous nos atouts pour le faire.
Jones ajoute : « Travailler avec MSNBC Films vous donne accès à de nombreux autres réseaux et plateformes différents. Ainsi, lorsque vous entrez dans l’écosystème de NBC News Group, il y a une grande portée lorsque vous examinez l’ensemble du portefeuille et c’est quelque chose que nous essayons vraiment d’exploiter. Ce genre d’exposition et de promotion est quelque chose qui n’est pas facile à reproduire dans beaucoup d’autres endroits. »
Alors que CNN Films, connu pour « RBG », « Three Identical Strangers » et plus récemment « Roadrunner : A Film About Anthony Bourdain », pourrait sembler être le principal concurrent de MSNBC Films, Jones réfute cette idée.
« Oui, nous sommes tous les deux des réseaux câblés, mais nous sommes en concurrence, non seulement avec CNN, nous sommes en concurrence avec Netflix, nous sommes en concurrence avec Hulu, le New York Times », dit-elle. « Il existe tellement de plateformes de distribution différentes et notre objectif principal est donc de trouver des projets à distribuer qui correspondent à notre marque. »
(Sur la photo : « Papier et colle »)