Santé mentale et folie
Poe utilise le thème de la folie contre la folie, et toutes les nuances entre les deux, dans plusieurs de ses nouvelles, chargeant souvent ses narrateurs fous de la tâche futile de prouver qu’ils ne sont pas fous. Souvent, dans des histoires comme Le cœur révélateur et Le Diablotin des Pervers, bien que les narrateurs respectifs de chacun affirment qu’ils sont sains d’esprit et semblent totalement dépourvus de remords, ils sont poussés à avouer par un rappel persistant de leur crime. Dans d’autres contes, comme Le Fût d’Amontilladole narrateur est incontestablement fou, et pourtant il n’y a aucun remords et aucune confession, et bien que son Actions sont fous, il est très pondéré lorsqu’il s’agit de leur exécution. Cependant, le crime n’est pas le seul indicateur de la folie. Dans Ligéia, le narrateur ne commet aucun crime dont on parle, pourtant il y a un air d’instabilité dans son récit. Il admet avoir une forte consommation d’opium, mais c’est son chagrin immense et son amour obsessionnel pour Ligeia qui jettent une lumière interrogative sur son état d’esprit. Toute cette instabilité mentale conduit à une écurie de narrateurs peu fiables ; Poe était passé maître dans l’art de créer des narrateurs crédibles et peu fiables, à tel point que de nombreux historiens l’ont considéré comme beaucoup moins stable qu’il ne l’était, au lieu de reconnaître son talent pour élaborer une narration à la première personne.
Mort et mortalité
Dans presque toutes les œuvres de Poe, la mort est une question centrale. Qu’il s’agisse d’une histoire de meurtre (Le Fût d’Amontillado, Le cœur révélateur), un conte d’horreur (La chute de la maison Usher), une romance d’horreur gothique (Ligéia), ou une allégorie (Le Masque de la mort rouge), les histoires de Poe, de par la nature de ses genres préférés, sont pleines de mort. Bien que beaucoup de ses histoires traitent soit du meurtre de quelqu’un, de la résolution d’un meurtre ou de la résurrection surnaturelle d’une personne décédée, c’est son regard allégorique sur la mortalité, Le Masque de la mort rouge, qui résume le plus clairement les thèmes de la mort de Poe. Ici, très simplement, la mort est considérée comme inévitable, quelque chose que personne ne peut éviter, quelles que soient les précautions prises ou sa richesse. Poe a utilisé la mort pour terrifier les gens, car il était un auteur d’histoires d’horreur et la plupart des gens ont peur de la mort. Pourtant, il semblait fasciné par cela et, avec son utilisation d’éléments sombres et gothiques, il semblait l’adopter.
Isolement et confinement
Dans de nombreuses nouvelles de Poe, les personnages sont placés dans des décors étouffants et claustrophobes qui ajoutent au sentiment général de panique et de peur. Dans certains, comme Ligéia et La chute de la maison Usherla majeure partie de l’action se déroule dans une pièce ou une maison, fermant les personnages à toute influence extérieure. La fosse et le pendule va encore plus loin dans cette idée, en emprisonnant le narrateur dans un donjon. Poe met en lumière ce thème dans Le Fût d’Amontillado, dans lequel le narrateur meurtrier enferme littéralement sa victime dans un tombeau. Dans Le Masque de la mort rouge, le château est totalement coupé de tout moyen d’entrée ou de sortie. Mais l’enfermement le plus intense se trouve dans l’esprit des narrateurs de Poe. Alors que nous, lecteurs, vivons l’isolement physique (c’est-à-dire une, une pièce, une maison, un coffre-fort muré), l’intensité du confinement est exacerbée par le point de vue des narrateurs. Nous voyons le monde à travers une seule paire d’yeux, et les pensées de ces narrateurs, souvent des pensées pour le moins instables, nous emprisonnent dans une « prison » non physique de panique et de peur.