Le Motel des Mystères est un regard satirique sur l’archéologie et l’histoire. David Macaulay intègre ses écrits et ses illustrations dans un regard sur l’histoire complexe des Américains du XXe siècle. Nous sommes en 4022 et toutes les recherches effectuées précédemment sur le continent nord-américain n’ont pas permis de découvrir les secrets de la végétation envahissante et recouverte de déchets que constituent aujourd’hui les États-Unis, le Canada et le Mexique.
On suppose qu’en 1985, une réduction drastique des tarifs postaux a provoqué la chute de dépliants, de courriers et de brochures sur le continent nord et a détruit toute vie. Certains historiens se sont aventurés aux États-Unis et ont découvert quelques secrets du continent. Pour les gens de demain, les panneaux routiers ne constituent pas un marketing pour diverses entreprises. Ce sont plutôt des symboles de différentes religions et sectes religieuses. Plus le signe était élevé, plus la religion se rapprochait de ses dieux.
Macaulay décrit ensuite la découverte du Motel des Mystères et du Tombeau 26. Howard Carson, historien et archéologue amateur qui s’est lancé dans quelques expériences. Il décide de participer à un marathon à travers les Etats-Unis. Après avoir pris du retard sur le reste du peloton, Carson tombe sur un site d’excavation en tombant à travers une parcelle de terrain fragile. Il reconnaît ce qu’il trouve comme une tombe dont il avait vu parler dans un récent National Geographic. Carson décide de ramener Harriet, sa partenaire et un groupe de bénévoles pour découvrir les trésors de la Tombe 26.
Pendant les fouilles. le groupe trouve ce qui aurait été une chambre d’hôtel de la fin des années 1980. Au lieu de cela, ils le confondent avec une chambre funéraire. Ils découvrent ce qu’ils croient être un grand autel (télévision et meuble TV), le communicateur sacré (télécommande), l’enceinte des composants internes (conteneur ICE), la coiffe de cérémonie (bonnet de douche), l’urne sacrée (toilettes), le bandeau ( Désinfecté pour votre autocollant de protection), le sarcophage (salle de bain), le Collier Sacré (un siège de toilette), la boîte à musique (réservoir des toilettes) et la plateforme de cérémonie (le lit).
Carson, Harriet et les bénévoles continuent de fouiller le site jusqu’à ce qu’ils aient découvert tout un complexe de tombes (un motel). Une fois qu’ils ont terminé, ils décident d’exposer leurs découvertes au Musée. L’exposition connaît un succès immédiat et saluée par la population comme par la critique. Une fois l’exposition terminée, Harriet et Carson décident d’ouvrir une exposition sur le site de fouilles. Ils s’appellent Toot ‘n’ ‘c’ mon. Malheureusement, peu de temps après l’ouverture, Carson et Harriet font face à des morts prématurées. Alors que de plus en plus de décès et d’accidents se produisent, l’ensemble du site et la Tombe 26 sont fermés au public pour toujours. On pense qu’une malédiction pèse sur quiconque décide d’entrer dans le tombeau.