Ben Tyson est dans un train à destination de son travail lorsqu’un livre lu par un autre voyageur attire son attention. Le livre, « Hue: Death of a City », décrit les actions du peloton de Tyson un jour particulier lors d’une bataille à Hue, une ville vietnamienne. L’auteur, Andrew Picard, cite deux membres anonymes du peloton de Tyson et une religieuse anonyme comme sources d’information. Tyson se rend immédiatement compte que l’histoire est le récit des meurtres de plusieurs civils par les troupes américaines sous son commandement, et sait qu’en vertu du droit militaire, il peut être tenu responsable de ces crimes. Le problème est qu’il ne peut pas être jugé en tant que civil pour des crimes militaires et il est donc bientôt rappelé dans l’armée et affecté à Fort Hamilton où il est placé sous restriction pour rester en poste.
Tyson, qui a établi une relation avec l’enquêteur militaire, engage un avocat nommé Vincent Corva. Corva, bien que semblant opérer au pied levé, met tout son cœur dans la défense de Tyson même lorsque Tyson lui-même semble découragé et prêt à céder sans se battre. Grâce à l’attention portée à Tyson, les médias se sont rapidement concentrés sur le fait que sa femme, Marcy, est célèbre pour son rôle dans la protestation contre la guerre du Vietnam et qu’une photo d’elle nue avait été imprimée à cette époque. Le fils de Tyson, David, est victime d’abus à l’école de la part de ceux qui lisent – et croient – les tabloïds.
Tyson ne proclame jamais vraiment sa propre innocence. La situation était que son peloton avait subi de lourdes pertes et était sans leadership efficace parce que Tyson était le seul homme parmi eux avec le rang et l’expérience d’un chef. Alors qu’ils s’approchent d’un hôpital à la périphérie de Hue, les hommes se mutinent, tuant des civils et tenant Tyson sous la menace d’une arme. Tyson lui-même tire sur l’un de ses propres hommes dans le cœur pour arrêter son meurtre au hasard mais ne peut pas arrêter le massacre qui s’ensuit. Alors que Tyson continue de craindre pour sa vie et que ses hommes continuent de marmonner à propos du meurtre du seul commandant disponible, Tyson enregistre de faux rapports radio et les hommes finissent tous par s’entendre, chacun mémorisant et offrant des détails sur un échange de tirs qui n’a jamais eu lieu.
Le livre de Picard ouvre la voie à un procès contre Tyson. Un médecin qui détestait Tyson pour avoir pris une position ferme lorsque le médecin a été surpris en train de violer une jeune fille témoigne que Tyson a donné l’ordre de tuer les personnes non armées à l’hôpital. Il est étayé par le témoignage d’un soldat. Tyson n’appelle aucun des hommes qui s’étaient engagés à raconter l’histoire qu’ils avaient tous concoctée et est reconnu coupable de meurtre. Avant qu’il ne soit condamné, son ancien opérateur radio raconte toute l’histoire – telle qu’elle s’est réellement produite – et le jury composé de responsables militaires décide que la seule punition de Tyson sera de le dépouiller de son rang et de tout salaire qui lui est dû.