La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Enrigue, Álvaro. Mort subite. Londres : Vintage, 2016. Fichier Kindle AZW.
Mort subite se déroule à plusieurs moments historiques dans de nombreux pays et continents. Il présente un match de tennis fictif se déroulant dans la Rome du XVIe siècle entre l’artiste Michelangelo Merisi de Caravaggio et le poète espagnol Francisco Gómez de Quevedo ; un récit des moments clés de l’histoire d’Hernán Cortés et de la destruction espagnole de l’empire aztèque ; le passage à travers l’Europe d’une balle de tennis fabriquée à partir des cheveux de la reine d’Angleterre Anne Boleyn après sa décapitation ; et des discussions sur la Contre-Réforme à Rome aux côtés de nombreux extraits historiques sur le jeu de tennis. Tous ces brins narratifs sont entrelacés dans un ordre non linéaire. Aux fins de ce résumé, les principaux volets sont résumés séparément.
Lors d’un match de tennis, le lecteur découvre le match du point de vue du poète : il est en train de perdre. Le poète (Quevedo) est accompagné de son ami, connu sous le nom de duc, tandis que l’artiste (Caravaggio) est accompagné d’un homme connu uniquement sous le nom de mathématicien. Ces deux hommes se révèlent finalement être le duc d’Osuna et le mathématicien Galilée. Au fur et à mesure que le match se poursuit, l’avantage change entre l’artiste et le poète tandis que les chapitres sur le match révèlent lentement les détails qui ont conduit au match. La veille au soir, le poète et l’artiste s’étaient beaucoup saoulés ensemble aux côtés d’un groupe de leurs amis. Les deux hommes sont sortis uriner en même temps et ont fini par errer ensemble dans les rues. Plus tard, l’artiste et le poète ont commencé à s’embrasser et le poète a passé la main sous les vêtements de l’artiste pour sentir son érection. Ils furent interrompus par le duc. Dans sa honte d’avoir été surpris en train de commettre un acte homosexuel, le poète a accusé l’artiste d’avoir tenté de le voler. Le poète a défié l’artiste en duel et il a été convenu que le duel se déroulerait sous la forme d’un match de tennis.
Un Français nommé Jean Rombaud a été engagé pour procéder à l’exécution de la reine anglaise Anne Boleyn. Il n’a accepté aucun paiement sous forme d’argent, mais lui a retiré ses cheveux qui ont été transformés en balles de tennis. Rombaud a échangé les ballons contre un poste sur le terrain français, en gardant un pour lui. Plus tard, Rombaud fut exécuté et le ballon tomba entre les mains de Philippe de Chabot, ministre du roi de France. Chabot a envoyé la balle à Rome comme outil de négociation où elle est passée entre plusieurs membres influents du Vatican. Grâce à une série de coïncidences, le ballon est entré en possession du Caravage qui l’a utilisé lors de son match de tennis avec Quevedo.
Hernán Cortés est arrivé au Mexique et a utilisé sa maîtresse/amante/esclave Malinalli comme traductrice. Malinalli a induit les gens en erreur dans ses traductions pour son propre gain politique. Elle dit aux indigènes que Cortés et son armée étaient là pour renverser les Aztèques. Après une période de guerre violemment destructrice, l’empire aztèque fut vaincu. Cortés fit torturer et exécuter l’empereur Cuauhtémoc. Par la suite, il fit fabriquer un scapulaire avec les cheveux de l’empereur déchu. Ce scapulaire a ensuite été hérité par le duc d’Osuna qui l’a prêté à Quevedo lors du match de tennis pour lui porter chance. À la suite de la destruction des Aztèques, la majeure partie de l’ancienne culture autochtone et des documents écrits a été détruite. Un prêtre nommé Vasco de Quiroga a lu un exemplaire de l’Utopie de Thomas More et l’a utilisé pour aider à reconstruire la société là-bas. Ce fut un succès car, à l’insu de Vasco, la société décrite par More correspondait étroitement à la manière dont la société fonctionnait dans la région avant les conquêtes espagnoles. Un artiste local nommé Huanitzin a fabriqué une mitre avec des plumes comme cadeau pour le pape. Plus tard dans le roman, la mitre est vue à la fois par le Caravage et par Galilée, dont le propre travail est influencé par la beauté et l’habileté du métier de Huanitzin.
Le roman se termine par des descriptions juxtaposées du poète insistant sur le fait qu’il peut continuer le match malgré sa blessure, et du Caravage et de Vasco rencontrant et admirant séparément la mitre dans différents pays et à différents moments historiques. Le Caravage remporte le match de tennis.